相传很久以前，凉州城东南50公里处，有座大山叫天梯山，天梯山一带风调雨顺，气候宜人，森林茂密，水草丰美，人丁兴旺，牛羊肥壮。山前的张义川和山后的黄羊川，各有一家大户人家，他们都想霸占天梯山，因而明争暗斗，互相倾轧。结果黄羊川上的大户落了下风，他一气之下，放火烧了山上的森林，得罪了山神。从此，山后的黄羊川天上不落雨雪，地上水干草枯，贫瘠干旱；山前的张义川雨涝成灾，庄稼不能成熟，百姓无法生存，这里逐渐成了人烟稀少之地，只有黄羊偶尔出没山间。
有一天，一个牧童赶着羊群来到天梯山下。他本想把羊赶到山前的张义川里放牧，到天梯山下时，正当烈日高照，饥渴难忍，只好躲进一个阴暗的山洞里稍作歇息。就在牧童快要睡着时，忽然从山谷传来一阵奇怪的声音：开不开？开不开？他仔细寻找，却不见半个人影。第二天，牧童再次来到那个山洞。刚钻进去，那个奇怪的声音又从山谷传来，且叫声越来越紧。他吓得转身就跑，在山洞口，意外地遇到了一位老者。老者问他为何惊慌?他将自己听到的一切都告诉了老者。老者听后点了点头说：那声音来自天上，三天之内，天梯山必有大变。并且叮咛牧童若再听到那个“开不开？”的声音，就答应“开……，开……”，还教给他一道秘诀。
第三天，牧童刚来到天梯山，只见天上乌云密布，狂风骤起，雷电交加，接着下起了倾盆大雨。过了一会儿，只见一个巨大的火球从天边滚来，滚到山崖边停住了，一动不动。与此同时，从山谷内又传来了先前听到的那种怪声：开不开？开不开？而且声音越来越大，就像霹雳一般。牧童想起老者教的办法，急忙从怀里掏出一个锅盔馍馍，面对天空，一边使劲掰馍馍，一边大声应答：“开……！开……!”话音刚落，只听一声巨响，天梯山裂开了一道峡谷，张义川的水沿着峡谷向黄羊滩流去。这时，牧童回头一看，大吃一惊。原来对面张义川尽头的磨脐山也开始向这边移动，好像要堵住裂开的峡口，不让水流向黄羊滩。一旦那样，黄羊川势必又将干旱缺水，张义川仍将水害无边，山前山后的百姓仍将苦不堪言。想到这里，他急得满头大汗，团团打转，一时不知如何是好。正在他无可奈何之际，先前见过的那位老者又出现在面前。只见老者微微一笑，端坐在山坡上，抬起右手掌向前一推，那移动而来的磨脐山稳稳地停止不动了。而从峡口流出的水，一直漫到了黄羊川。水流所到之处，草木复苏，长势茂盛。外出逃荒的人们得知这个消息后，重新回到了自己的家乡，开荒种地，建家立业，又过上了美满的生活。
后来山前山后的百姓才知道，点化牧童的老者是一位大慈大悲的佛爷。为了表示纪念，他们在天梯山石壁上凿洞塑佛，便有了现在的石窟鼻祖——天梯山石窟。
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