在晚清，西方殖民者从海上蜂拥而来，这些金发碧眼的洋人宛如天外来客，他们乘坐的火轮船在海上劈波斩浪，如履平地，瞬息千万里，而船上携带的火炮更让清王朝尝到了苦头。船坚炮利，成为形容洋人的常见词汇。
· 轮舟，明刊本《金汤十二筹》·
轮船本非新制，用水轮驱水，作为前进的动力。南北朝时，祖冲之造的“千里船”可“日行百余里”，有人认为这是一种轮船的雏形。《旧唐书》提到李皋设计的战船“挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席”，明代的战船中又有轮舟，用飞轮的叶片推进，这些都是人力的轮船，只不过是桨的变形，可以连续推进，循环无穷。
· 轮船 据魏源《海国图志》·
1842年，英国船曾与清军在吴淞、镇江、南京三处交战，三战均以清军的失败而告终。木长矛与坚船利炮的对战，实则是国力的考量，钦差大臣耆英、伊里布与两江总督牛鉴只得向英军求和。8月20日，耆英等参观了英舰臬华丽号（Cornwallis），这些封疆大吏大为惊骇，耆英声称“该夷船坚炮猛，益知非兵力所能制伏”。牛鉴原以为轮船行驶“系用牛拉”，“至是始叹而信之”。
·火轮船 据《中西闻见录》·
《中西闻见录》中有《火轮船源流考》，遍述英美各国的火轮船技术，从火轮船发明之初，到技术完备，实是各国实验摸索并在实践中运用之功，其原理皆由蒸汽机驱动，远胜于人力，“火轮船同行遍于四海，诚万世之利也”。
·轮船停舶 据光绪版《申江名胜图说》·
《申江名胜图说》载：“西国轮船初惟行于各海口，同治朝始准驶入长江。近则南至粤闽，北至豫鄂，沿江沿海遍立埠头，而浪击涛翻，益觉飞行无滞矣。”作为一部名胜风物的画册，轮船采入其中，在自然景观之中置入机械装置，并将其看作社会风俗的生发现场，上海可谓得风气之先。
·轮船构造据魏源《海国图志》·
后来魏源作《海国图志》，详绘了火轮船的飞轮和气缸结构，并作《火轮船说》，开头便说“今西方各国，最奇巧有益之事，乃是火蒸水气，舟车所动之机关，其势若大风之无可当也。或用为推船推车，至大之工，不藉风水人力，行走如飞。”这在当时是难得的真知灼见，全然是一种科学的态度，附详图说到了蒸汽动力的原理，并称其“甚为可奇可赞”，可惜的是，这声音在当时是极为微弱的。《海国图志》刊行后在国内不受重视，却被日本人意外发现，如获至宝。
·海行不测据《点石斋画报》·
·轮船搁浅据《点石斋画报》·
作为风俗画报的《点石斋画报》中自然也出现了不少轮船的场面，甚至提到了吴淞口外轮船搁浅，美国至英国的轮船遇难，钢铁桅杆及铁皮船体的线条直而硬朗，还有冒着烟的排气孔，全然是一派工业时代的景观，风帆时代的旧式船舶已经被甩到了身后。
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