1969年3月，中苏爆发珍宝岛冲突，进入七十年代，冷战后期中国与苏联持续处于敌对状态，而中美关系则开始改善。
1971年，美国乒乓球队访华，揭开中美关系新的篇章。中美两国从此开始酝酿关系正常化。这对当时仍与中国友好而与美军交战的越南来说，却无疑是个坏消息，因为这将意味着中国将有可能减少甚至终止对越南的支持与援助。越南心中不满，转而全面投向苏联。
中美关系正常化对苏联来说，也是一大坏消息。在中美苏大三角中，自六十年代中苏交恶，从此成为死敌。苏联原本想利用越南达到对中国在战略上实行全面包围，形势对中国极其险恶。老一代中国领导人当然看到这一点，尤其是同越南关系逐渐恶化，越南投靠苏联倾向逐渐明显的情况下，如何突破战略上的不利形势以达到对抗苏联的目的，就日益成为中国的迫切需要了。
另一方面，美国在越战中日益不利，失败已成定局，心虽不快，也属无奈。通过朝鲜战争和越南战争，美国了解到了新中国的力量和在地区事务中的分量，美国国内开始有人主张同中国全面发展关系，以谋求在亚洲地区实现和平，同时对苏联在亚洲势力扩展进行遏制。而这一点，竟然同中国的利益惊人的一致，因为中国就是需要寻求这样的战略“盟友”。共同利益使中美一拍即合，接下来基辛格秘密访华，中美开始关系正常化及建交谈判，不一而足。中美接近对越、苏无疑构成了重大威胁。
1978年9月29日，越南加入苏联为首的经济互助委员会。苏联出于牵制中国的目的，1978年11月3日与越南签订了带有军事援助性质的《苏越友好合作条约》，支持越南在印度支那半岛的扩张。
1978年12月初，中共中央就已决策要发起惩越作战。至1978年12月底，已有30多万中国人民解放军集结在中越边境地区。中国军队早就严阵以待，只等一声令下了。1979年1月1日中美建交，邓小平随后立即访美，向美国总统卡特通报了准备惩罚越南的情况。回国时又途经日本访问，在被问及对越政策时，邓胸有成竹地说：
“有必要对越南加以制裁。”
“目前正在考虑，为了惩罚侵略者，冒某种危险也要采取行动。”
1979年2月17日，中国《人民日报》发表了一篇访问记《是可忍，孰不可忍——来自中越边境的报告》，实际上是对全世界宣布了中国的最后抉择。《人民日报》上第一次以这种口气说话。中国发动的“对越自卫反击、保卫边疆作战”，由此拉开序幕，与此同时解放军进行了一场名为赤龙之吼的军事行动。
“我们中国人说话是算数的。””
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