改土归流是指改土司制为流官制。又称土司改流、废土改流，始于明代中后期，是指将原来统治少数民族的土司头目废除，改为朝廷中央政府派任流官。
土司即原民族的首领，流官由中央政府委派。改土归流有利于消除土司制度的落后性，同时加强中央对西南一些少数民族聚居地区的统治。清朝雍正年间在西南一些少数民族地区废除土司制度，实行流官制的政治改革。元朝开始实行的土司制度弊病很多，土司对内残暴统治属民，对中央叛服不常，骚扰与之接壤的汉民，土司之间也不断发生战争。
为了解决日久相沿的土司割据的积弊，明清两朝的统治者大多主张实行改土归流政策。即在条件成熟的地方取消土司世袭制度，设立府﹑厅﹑州﹑县，派遣有一定任期的流官进行管理。康雍乾时期清朝国力强盛，雍正帝又是锐意进取的君主，因此大规模推行改土归流的条件已趋成熟。
由于历史的原因，在滇﹑黔﹑桂﹑川﹑湘﹑鄂等地方，历届封建王朝一直实行的是土司制度。而清朝也继承、运用的也是历届前代王朝的政策。其主要特点是，中央与地方各民族统治阶级互相妥协，各土司自行统治一定的土地和人民。中央仅满足于名义上的管理以及征收纳贡。结果是土司各自形成一个个势力范围,造成分裂割据状态，造成了国家的不稳定。
而雍正皇帝的改土归流政策的核心要领就是废除土司，而由政府直接委派官吏对于少数民族地区进行管辖。减少了叛乱因素，加强了中央政府对边疆的控制。这样既有利于少数民族地区社会经济的发展，也有利于中国形成现在这样的多民族国家，而不出现民族割据的局面。
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