琉球，位于中国的东部，日本列岛的南部，古代一直是中国的藩属。作为中国的藩属国，中国和琉球关系非常密切，琉球深受中国文化影响，素有“小中华”之称。历代琉球君王一般都要经过中原王朝册封，琉球国内也有很多人祖上来自中国，可以说琉球就是中国的海外版。19世纪中期，日本经过明治维新，国力逐渐强盛，日本南部的萨摩藩不断向琉球扩张。面对日本的威胁，琉球向清政府求救，清政府断然拒绝琉球出兵保护的请求，坐视日本吞并琉球。1879年，日本改琉球为冲绳县，存在上千年的琉球国灭亡。那么日本吞并琉球，清政府为什么坐视不管？
第一，琉球是岛国，孤悬海外，地瘠民贫，和中国离得非常远。虽然琉球是中国的藩属国，但在中原王朝的眼里并没有什么存在感，特别是在清政府眼中，琉球属于可有可无。琉球既不能创造什么经济价值，也没有什么战略价值，每次来朝贡清政府还得赔钱，所以清政府对琉球的事并不上心，对日本吞并琉球的事反应非常冷淡。清政府可以为朝鲜和越南打一仗，但对琉球这种鸡肋的小国，清政府是真没放在心上。在牡丹社事件中，日本找到总理衙门交涉，负责交涉的官员竟然否认琉球是中国藩属国，还否认台湾是中国领土，总理衙门官员愚蠢言行，为日本吞并琉球、侵略台湾制造了口实。
第二，日本蓄谋已久，早就在逐步蚕食琉球。最初日本派兵攻打琉球，逼迫琉球奉日本为宗主国，断绝和清政府的关系。不过琉球执意不肯，最终日本接受了琉球奉中国和日本两国为宗主国的方案。不过日本贼心不死，没多久就采取进一步行动，控制了琉球大片领土，造成吞并琉球的既成事实。清政府本来就不愿意管，既然已经生米煮成熟饭，清政府干脆视而不见，让琉球自生自灭，最终把琉球推到了日本的一方。
第三，当时清政府内忧外患，边境和海上狼烟四起，国家腐败，国库空虚，尤其是阿古柏侵扰新疆让清政府焦头烂额，清政府已经自顾不暇，哪有精力管琉球。再说清政府是软骨头，早就被列强吓怕了，连日本这种小国清政府都忌惮三分。当日本向琉球下手时，清政府只是抗议，并寄希望于美国的调停，结果美国根本没闲工夫管这闲事，和了一顿稀泥最终不了了之。清政府为了避免和日本发生战争，解除了和琉球的藩属关系，让琉球独立，把琉球让给了日本。当然日本也不愿意把清政府得罪透，所以想了个折中的办法，提出和清政府瓜分琉球，不过清政府拒绝了日本的好意，结果最后都便宜了日本。
第四，当时清政府还没有完成洋务运动，海军力量薄弱，根本没有能力援助琉球。1874年，日本借口琉球水手在台湾遭到原住民杀害，公然入侵台湾，清政府数万大军不敌几千倭寇，被打的满地找牙，被迫和日本和谈，签订《北京专条》，向日本赔偿50万两白银，并承认了日本吞并琉球的事实。说白了，当时清政府是真没那实力，如果北洋舰队早成立20年，借日本两个胆子他也不敢。十几年后，北洋水师成军，北洋水师官兵造长崎闹事扬言要炮轰长崎一战定日本，日本被北洋水师的坚船利炮吓得乖乖赔款道歉。
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