人们在比喻或形容时间宝贵的时候，常常引用“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”这句名言。那么这句名言出于何处呢？
《辞源》在解释“寸阴”一条时引了元朝诗人同恕的《送陈嘉会》诗：“尽欢菽水晨昏事，一寸光阴一寸金。”但这不是这句名言的最早出处。《全唐诗补逸》十四卷记载有王贞白七绝诗《白鹿洞二首》，其中第一首是：“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金。不是道人来引笑，周情孔思正追寻。”王贞白是唐代永丰（今江西广丰县）人，乾宁（894—898）年间登进士第，授校书郎，常与诗人罗隐、方干、贯休相唱和，有《录溪集》传世。这首《白鹿洞》诗是诗人早年在江西庐山五老峰下白鹿洞中读书时所写，记述了一次自己专心读书而被人引笑的经历，说明时间宝贵，应该及时学习古人（周公、孔子）的道德情操和思想品德。
为什么古人将时间即光阴用长度单位“寸”来衡量呢？原来古代是用日晷这种仪器来观测日影以确定时刻的。日影是可以计算长度的，而光阴的“阴”，就是日影的意思。因此古人就用寸、分等长度单位来计量时间的长短，从而出现了“寸阴”、“寸晷”等表示时间的词汇。在文章中最早把长度“寸”和光阴（即时间）联系在一起的人可能要算西汉的刘安，他在《淮南子·原道》中说：“故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。”其后，在一些诗赋文章中，“寸阴”一词经常被引用，如《晋书·陶侃传》中说：“大禹圣人，乃惜寸阴；至于众人，当惜分阴。”又如南朝鲍照《拟古诗八首》其四有：“幼壮重寸阴，衰暮反轻年。”到唐朝时，“寸阴”、“寸晷”、“寸功”等词语入诗入词就屡见不鲜了。如郑谷《赠咸阳王主簿》：“登科未足酬多学，执卷犹闻惜寸阴。”杜荀鹤《题弟侄书堂》：“少年辛苦终身事，莫向光阴惰寸功。”
到了宋代，大文学家苏轼写了一首题为《春夜》（一作《春宵》）的著名的诗：“春宵一刻值千金，花有清香月有阴。歌管楼台声细细，秋千院落夜沉沉。”其中“春宵一刻值千金”也是传诵千古的名句，可与“一寸光阴一寸金”相媲美。人们熟悉的成语“一刻千金”即源于此诗。
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