维多利亚: 大英帝国的正午, 主导世界的巅峰时刻

按照王位继承顺序，威廉四世的继承人本该是他弟弟肯特公爵爱德华。1817年夏洛特公主死后，乔治四世几个风流成性的弟弟们纷纷迅速结婚，爱德华也不例外。他娶了萨克森·科堡的维多利亚郡主，即前面提到的那位比利时国王利奥波德一世的妹妹。1819年5月24日，维多利亚郡主生下了两人唯一的女儿（爱德华翌年死于肺炎）。肯特公爵夫妇本来想给女儿取名为维多利亚，但是摄政王（未来的乔治四世）坚持要求按照她的教父俄国沙皇亚历山大一世的名字，给小孩取名为亚历山德琳娜。最后在受洗时，这位新生儿被命名为亚历山德琳娜·维多利亚。不过当她在1837年继承伯父威廉四世的王位时，为自己选定的王号仍然是维多利亚。

维多利亚时代是英国国力登上全球顶峰的时代，也是英帝国急剧对外扩张的时代。1837年维多利亚登基时，英帝国的面积是2101.5万平方公里，人口约9600万。到1901年她去世时，英帝国的面积是3487.6万平方公里，人口大约4亿。也就是说，在维多利亚女王统治下的64年里，大英帝国的领土面积增加了1386万平方公里，人口增加了近3亿。在新增加的领土中，大约有80%位于非洲，18%位于印度和缅甸，其余位于亚洲和大洋洲。

维多利亚时代：帝国的正午

在19世纪下半叶医学大发展之前，西方在赤道以南非洲的据点大多是商站式殖民地（只有气候干燥的南非地区是个例外）。非洲内陆地区的各种恐怖疾病限制着白人殖民者向内陆进军。英国首相迪斯雷利曾经在1852年说“殖民地是挂在我们脖子上的沉重磨盘”。当时英国在西非有冈比亚和黄金海岸（加纳）两处殖民地，其商业税收远远赶不上行政开销。

但是从19世纪中叶起，利文斯通、斯坦利、伯顿、斯派克等探险家开始向非洲内陆进军，寻找尼罗河的源头，并且探索尼日尔河、刚果河和赞比西河流域，发现了非洲的巨大资源和潜力。与此同时，西方工业革命的发展使得列强对棉、麻、花生、棕榈油（可以为欧洲产业工人制造的廉价人造黄油）、咖啡、可可、橡胶、木材、铜、锡、钻石、黄金等资源的需求猛增。再加上医学技术突飞猛进的发展，列强开始瓜分非洲这片“最后的大陆”。

1899年10月，英国试图吞并布尔人（荷兰移民后裔）在南非建立的德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦，从而爆发了长达两年半的“布尔战争”。这次战争旷日持久，代价巨大，同时也是英国最后一场为了征服殖民地而发动的战争。它象征着英国海外殖民扩张的终结。布尔战争结束后，英国便开始了全球范围内的战略收缩，将部分海外势力范围转托给加拿大、澳大利亚、新西兰等白人自治领，英国本身的战略重点则转回风云动荡的欧洲。英国的政治家意识到，同时保卫大英帝国海外领地和英国本土的做法，在经济上和战略上都是不可行的。因此英国不应当再保持孤立政策，它应当与自己的竞争对手达成广泛的交易和协议。

当时英国有两个选择：与德国结盟，或者加入法俄同盟。英国最终在1907年选择与法俄结盟，其原因不是德国太强、对英国构成威胁，而是因为德国与法俄同盟相比显得较弱，而后者才是英国最大的威胁。所以可以这样认为：如果说维多利亚时代像正午的太阳一样代表了大英帝国最辉煌的巅峰时刻，那么紧接着的就是下午的斜阳和傍晚的日落。这个过程可能是漫长的，但却是不可逆转的。

“印度皇帝”

关于“大英帝国”的称号问题，在很长时间里，欧洲只有两个皇帝：神圣罗马帝国皇帝（Imperator Romanorum）和俄罗斯皇帝（Imperator），后一个头衔是1721年俄罗斯元老院授予彼得一世的，以与其更加强大的君权和更加庞大的国家相称。1804年拿破仑自行加冕为“法国人的皇帝”（Empereur des Francais），同一年奥地利的弗朗茨二世宣布采用“奥地利皇帝” 称号（按照奥地利的拉丁文和德文两种官方语言，分别是Austriae Imperator和Kaiser von Oesterreich），并在1806年放弃了“神圣罗马帝国皇帝”头衔。在19世纪前半叶，欧洲的皇帝也只有法国、俄罗斯和奥地利这三家。1850年全德意志议会曾经想给普鲁士国王腓特烈·威廉四世加上“皇帝”（Kaiser）的尊号，但是被拒绝。1871年普法战争结束、德意志统一之后，普王威廉一世才接受“德意志皇帝”的头衔。

1857年印度发生了著名的“大兵变”，英国东印度公司在镇压兵变后废黜了莫卧儿帝国末代皇帝巴哈杜尔·沙阿二世，“印度皇帝”（Badishah-e-Hind）的头衔遂出现空缺。1858年东印度公司在印度的行政权力被解除，公司在印度所拥有的领土成为英国的直辖殖民地。1876年英国国会发布《王家头衔法令》，规定给维多利亚女王加上“印度女皇”（Empress of India，印地语Kaisar-i-Hind）的尊号。1877年维多利亚女王乘船前往印度，出席盛大的“德里杜巴尔”典礼（“杜巴尔”一词源自波斯语，意为“朝廷”），即英王加冕为印度皇帝的仪式。全印度六百多个土邦国的君主全都赶到德里朝觐，并向女皇陛下效忠。这个仪式一共举行过三次：1877年维多利亚女王，1903年爱德华七世，1911年乔治五世。在这几位君主统治时期的货币和官方文件上，都能看见君主的名字后面缀有“RI”字样，这是拉丁文Regina Imperatrix（女王兼女皇）或Rex Imperetor（国王大皇帝）的缩写。所以说如果我们学究一下，光强调字面意义的话，只有1877年到1947年印度独立这70年间的英国才有资格被称作“帝国”，而且这个帝国还是印度帝国。