任何事物都是逐渐发展的，在我们日常的生活中，有一种交通方式给我们带来了极大的便利，那就是火车。很多人小时候会奇怪，铁路线就那么两三条，而去各个方向的车次有那么多。以铁路网并不密布的兰州铁路局为例，每天高峰期运行在线路上的客货列车多达上千列，这么多车是如何在少得可怜的铁路线上有序行驶的呢？
其实道理很简单，我们开汽车需要看红绿灯，遵守交通规则。火车行驶也是一样，只不过火车信号灯可不止仅仅是红绿黄，还有蓝、紫、月白等颜色。今天我们不讲火车信号灯，而是讲讲在没有信号灯的年代，我们的火车将什么作为信号。
铁路信号机在我国大概经历了三个时期，煤油灯——臂板信号机——色灯信号机——LED显示信号机。如今我们坐火车看到的信号灯还有相当一部分是色灯信号机，但是出生在上世纪6,70年代的人一定见过，在铁路线的旁边，有一个柱子上会有一块板子，可以旋转的板子，其实那就是臂板信号机。
中国铁路采用的单臂板信号机，通常用作出站、防护、通过信号机，它由机柱、臂板、信号灯、外表示镜，立杆和牵纵拐肘等组成。外表示镜和臂板连接一起，用轴安装在机柱上。外表示镜上装有红色、绿色玻璃各一块；臂板的端部为方形，红色带白条。
另一种臂板进站信号机，它不只有一块臂板，上面一块叫主臂板，它的形状和颜色与出站信号机的臂板相同；中间的叫通过臂板，它的端部为鱼尾形，黄色带黑条，外表示镜上装有绿、黄两块色玻璃；下面的一块叫辅助臂板，端部为方形，红色带白条，外表示镜上只装一块黄色玻璃，平时与机柱重合。
怎么使用呢？
最上方的红色主臂板总表示列车是否可以越过此信号机，一架臂板信号机只有在其红色主臂板开放的情况下，其他臂板的显示才有意义。 黄色臂板（进站臂板信号机除外）表示其主体信号机是否在开放状态。
臂板（辅助臂板除外）处于下斜45度位置表示允许的、可以通过的、开放的等、意义，臂板（辅助臂板除外）处于水平位置表示不允许的、准备停车的、关闭的等意义。辅助臂板处于下斜45度位置表示开通侧线进路的、开往次要线路的等意义，处于与机柱重叠的位置表示开通正线进路的、开往主要线路的等意义。辅助臂板不能独立构成信号显示。
那么晚上行车的火车怎么办呢，臂板是不会自己发光的，这就用到了臂板旋转部位的灯光了。有小伙伴就会问了，有灯光白天也用灯光不就行了，为什么要用臂板。道理很简单，限于科技水平，当时的信号灯灯光并不能传播的很远，就像你晚上打开手电能照的很远，而白天显然没有夜晚那么明亮。但是随着科技的发展，这些问题都被一一解决，原来脏乱差的火车，也变得越来越高大上了！
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