1856年，太平天国东王杨秀清和翼王石达开率领四十万大军，一举击破威胁天京三年之久的江南大营，武汉到天京的长江中游地区局势巩固下来，于是开始重兵进击江浙一带。1858年，太平军占领苏南、浙北，1860年占领浙东、浙南，至此，富甲天下的江南地区归于太平天国治下。
江南自古丰饶之地，各类物产应有尽有，尤其是柔顺光滑，品质绝佳的生丝，洋人奉之为珍宝，销路非常好。太平天国坐拥最好的生丝产地，可以和洋人进行交易，换来火枪大炮等武器。并且忠王李秀成掌管江南之后，施行全面开放的政策，所有贸易壁垒都一扫而光。但是，英国为首的欧洲国家，通过试探之后，发现太平天国并非他们期待的政权，因此站在清朝政府这一边，禁止本国商人和太平天国通商，断绝了李秀成直接从洋人那里购买军火的想法。
那边厢，镇压太平军的清朝大臣左宗棠也在犯愁。他单独立户创立的楚军，虽然骁勇善战克敌无数，但是楚军作为团练武装，不能从朝廷领取一粮一饷，必须自己解决经济问题，这就是左宗棠的头痛之处。
好在李秀成和左宗棠都是灵活变通之人，他们不约而同地想到了找代理人进行交易的计策。太平天国的代理人叫庞云镨，他在南浔开设丝行负责收购，然后转运到上海卖给洋行，在经营中和胡雪岩成为莫逆之交。胡雪岩结识洋人可以购买到军火，其后台是左宗棠。如此一来，这条完整的交易链就一蹴而成：太平天国先把生丝卖给庞云镨，庞云镨转手给胡雪岩，胡雪岩把生丝卖给洋行，换来大炮等武器，再卖给庞云镨，庞云镨把武器转给太平天国。在此过程中，太平天国获得了梦寐以求的军火，左宗棠也通过生丝的差价得到了钱财，筹措到足够的军饷，庞云镨和胡雪岩同样赚得盆满钵满，尤其是庞云镨一跃成为南浔“四象”之一，富埒王侯。
在相当长的时间内，太平天国和左宗棠楚军一边在战场上你死我活地厮杀，一边默契地进行军火和生丝交易。直到太平天国一再溃败，江南大片地区失守，这件匪夷所思的事情方告结束。
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