现在科技发达了，有电报、电话、卫星视频啥的，可以实现真正的主帅坐镇军中，便能对前线所有的战况了如指掌，从而更好地指挥战斗。
然而在古代，这一幕是绝对不会出现的，那么当时将帅又是如何指挥一场战斗的呢？两种方式：旌旗、金鼓。
击鼓进攻，鸣金收兵这样的常识大家早就有所耳闻了，但这样有一个缺点，那就是在传达命令的时候，音乐容易走样，要知道战场的环境是极为吵杂的。所以这种方式只能承载简单的指令，比如进、退、止步等等，最多也就能控制一些部队的进攻节奏而已。
所以这古代战场上的指挥，更多的还是要依靠旗帜来解决。
明代重要的军事著作《武备志》中就有一篇章是专门介绍的旗帜，各式各样的军旗可不是为了举着好看的，每一类的旗帜都有其专门的指挥用途。
比如：四方旗就可以指示何处有敌军来袭，又或者说应该向哪个方向进攻；星宿旗可以对应麾下的相应部队，挥舞哪一面就是要求相应的部队要引起注意了；日月水火图案的旗帜可以分别表示此时该用何种方式迎敌；五色旗则可下令用何种阵型来应敌等等。
当统帅挥舞旗帜下令时，对应的部队要立马“应旗”，就是按照一定的节奏挥舞着本部的旗帜给予回应。这边一“应旗”，那么其所辖的各个小分队也会看到本部的军旗，接下来就明白会有任务、该行动了，可以提前做好相应的准备。
同时，各级部队又有自己各自的队旗，像什么百人队旗、千人队旗等，它们有一个共同的名字，叫“认旗”。其功能非常明确，就是在列阵时，让士兵们在数千乃至数万大军中，能够很快找到自己所属部队的位置，同时也是让上司知道自己所属的具体的位置，以便其更好协同。
为了防止搞混部队，同级别间的部队旗帜是要有明显区别的；不同级别的部队旗帜同样有区别，以不同大小、不同高度的旗杆加以区别，越是高级的旗帜就要越显著。如果说某一军阵中的低级别军旗减少了，那么则说明该军阵的伤亡就增加了。
当战斗打响，士兵们迅速找到自己所属部队后，新问题又来了，那就是不知道该具体列何种阵型应敌。而且此时大家都在整队，口令声此起彼伏，又该怎么办呢？此时军官手中的令旗就开始发挥作用了，以五色令旗确定到底是要列进攻队形还是防守队形，是先放箭还是先冲锋，是步兵在前还是骑兵在前等等。
同时令旗挥舞的方向就是要面对的方向。当然了，队旗还有另外一个用途，就是向上司传达一定的信息，比如本队伤亡过多无法完成任务，本队达成战役目标等等。
不过这旗帜的使用方式，比较带有强烈的统帅个人性格特点，不会有统一固定的使用方式。
这样一来的话，有好也有坏，好的一面就是能够保证指令的保密性；这坏的一面就是一旦临战换帅就完蛋了，每个将领都有各自不同的旗帜信号，如此一来就必须要求大家从上到下重新熟悉一遍，临战时根本没时间去完成这一过程，会造成指挥上的脱节。
另外一般来说，上下级关系的将领都会有比较接近的旗鼓约束，这也在一定程度上造成了古时兵为将有，世代将门的情况，因为外人根本不懂得如何去指挥。
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