子宫颈鳞癌最初起因是持续或慢性感染一种或多种高危型人乳头状瘤病毒。最常见引起癌变的亚型是16和18，据报道可见于70%的子宫颈癌患者。其他癌基因型（如31，33，45和58）也较常见，可能在不同的地域有不同的流行性。低危型HPV如6和11型与癌症无关联，但可引起尖锐湿疣。
男性和女性HPV感染的主要原因都是性行为，包括年龄很小就开始性行为，多个性伴侣，性伴侣有多个性伙伴等。高危型HPV感染在年轻妇女中很常见。在多数地区随年龄增长流行性明显下降。25%～35%妇女感染高峰在25岁以下。
虽然感染HPV是子宫颈癌变的基本病因，但大多数妇女感染后并不引发癌症。大多数HPV感染，不管分型如何，存在时间都短暂，仅有少数长期存在，极少数会继续发展至癌前病变和浸润癌。
癌前病变的自然病程
青春早期和育龄初期，当发生鳞状上皮化生，感染HPV病毒可以诱导新转化的细胞发生改变，病毒颗粒会整合到人体细胞DNA中。如果病毒持续存在，可能导致癌前病变，而后细胞失去正常生长的调控发生癌变。
从HPV感染发展到癌症的时间各有不同。有60%或更多的轻度不典型增生会自然消退，只有大约10%在2～4年发展成中、重度不典型增生，在一些病例中，中、重度不典型增生可能不需要经过轻度不典型增生。低于50%的重度不典型增生可进展为浸润性癌，年轻妇女发展为浸润癌的几率更低。
通常轻度的不典型增生经过10～20年的自然演进过程方发展成为癌。因此子宫颈癌在相对早期是可以防治的癌症，为筛查提供了条件。
癌前病变的分类系统
通常在TCT（薄层液基细胞学检测）的检查报告中，我们会看到这些英文缩写，分别代表着：
CIN：宫颈上皮内瘤变；LSIL：低度鳞状上皮内病变；HSIL：高度鳞状上皮内病变；ASC-US：意义未明确的非典型鳞状上皮细胞；ASC-H：非典型鳞状上皮细胞：不排除高度鳞状上皮内病变。
浸润性子宫颈癌的自然病程
浸润性子宫颈癌被定义为有异常细胞浸润突破基底膜侵袭到下面的致密纤维结缔组织。病变开始于微小浸润癌，窥器检查肉眼观察不到，需要组织学诊断，用锥切术或子宫切除术获取标本。病变进一步扩大浸润范围，可浸润到阴道、盆腔壁、膀胱、直肠和远处器官。如果不及时治疗，子宫颈癌进展方式难以估计，几乎都会导致死亡。
因此，子宫颈癌的早期预防、早期发现是最好的治疗方法。
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