刑法是中国最早的法律，而死刑更是作为刑法最为核心的刑罚从古至今，延续了几千年。 夏朝是斩刑的开端，产生了“与其杀不辜，宁失不经”0的适用制度，意思是说比起错杀无辜的人，宁愿放掉违反规范的人。
衙门到了春秋战国时期，各家思想萌生，社会结构零散、社会秩序混乱不堪。各小国的刑事立法仍旧沿袭夏商周的严刑峻法，肉刑连坐等甚是普遍。五花八门的死刑秦国终于一统天下，建立了 集权国家，奉行法家思想，利用武力和严峻的刑罚治理礼制崩溃的社会秩序，维护其统治地位，并将野蛮酷刑发挥到极致。《史记·秦始皇本纪》载：“始皇为人……专任狱吏，狱吏得亲幸。……上乐以刑杀为威。”其刑罚滥用，尤其对于死刑的普遍化可见一斑。在秦统治期间，死刑被广泛应用于各类犯罪，其执行方式更是五花八门，野蛮残酷。
汉朝结束了秦朝的暴政统治，面对的确是民穷财尽的社会状况。“无为”胜“有为”，发展生产，社会矛盾得到缓和。而后更是废除肉刑，减少死刑执行方式，其法定的死刑只有枭首、弃市、腰斩三种，但仍存在族、焚、蒸等法外死刑。
法制五代之后，凌迟等一系列的行刑方式逐渐涌现，使前期形成的少死刑罪名，少行刑方式，严格的复核程序等一系列努力被转变，甚至出现了逆转趋势。辽确立凌迟为法定刑，并一直沿袭至元、明、清，甚至出现了较为残酷的死刑行刑种类。社会没有出现巨大的动荡与混乱，在清朝时期，经过了康熙雍正乾隆百余年的盛世，后各种社会矛盾激化，逐渐走向末世。通过以上分析，不难发现：隋唐时期轻刑而民安，与秦朝为例的重刑而国乱形成了强烈对比。并不是轻造就了民安，也并非重刑导致了国乱。凡事都有个循回往复，物极必反。治乱国用重典，典不节制则民反，轻刑涌现而民安，过轻过松则国乱。往返于度之间，成熟于度边缘。死刑对当今法制的影响历史层面上，中国古代绝大多数朝代实行酷刑，而在抗日战争中，传播树立了大无畏牺牲形象教育，导致人们产生一种“大不了一死”、“同归于尽”的异常心理。自由观念上，面对犯罪，中国人会抱着“不会判死刑”的想法，而人权观念发达的国家公民，会因“有期徒刑”而胆怯，也就是说，同等年限的有期徒刑对于两个人权自由观念有差距的人来讲，威慑力是不同的，这也导致犯罪数量和程度的不同。
宪法 因此，赞成我国现在应“保留死刑又限制死刑”。中国想要废除死刑，还需经历较长的时间调整和适应，并非朝夕之事，关键是要提高人们对自由的向往，对法的崇尚和畏惧，扭转心理上对死刑的传统看法。法有死刑之名，而民无犯死刑之事，与废除死刑，其结果皆无死，何异乎？仅拿人道做死刑的封杀令，未免太过牵强。我们必须清醒的认识到，刑罚的目的不在于惩罚，而在于社会的长治久安。
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