1793年，清朝正处于乾隆时期尾声。虽然此时的清朝仍在闭关锁国，但并不能阻碍西方世界的人，对东方神秘国度的好奇心。
这一年夏天，英国派出的第一个访华使团，由马戛尔尼带领到达中国。他们相信，中国就像马可波罗游记中所写的那样，黄金遍地，人人都身穿绫罗绸缎。
然而，他们真正踏上中国的土地后，发现的却是民间百姓们触目惊心的贫困。马戛尔尼使团随身带着一座瓦特蒸汽机模型，但在访问期间，他没有可能也不再想将这座模型送给乾隆皇帝或者任何一名清廷官员。
也许正是因为来访的西方人，从旁观者的眼光看到清朝的问题，他们在游记中认为，清朝虽国强，但民弱，清廷靠着国家机器压迫着百姓，百姓普遍对清廷的忠诚度不高。
乾隆的盛世，蒸汽机与中国失之交臂。当蒸汽机再次出现在中国土地上的时候，已经是道光年间，中西方已经开始了战争。
但是清朝的官员们无法理解蒸汽机动力的原理，很长一段时间认为驱动是靠火焰。
1840年6月，两广总督林则徐向道光皇帝报告，英国军舰有三艘“车轮船”，“以火焰激动机轴，驾驶较捷”。
两年后，1842年，签署《南京条约》的耆英，受邀到英国蒸汽船的轮机室参观，亲眼观摩了蒸汽机的运转，但他仍向皇帝汇报说，“大约按运钟表之法，巧借水火之力”。
实际上，真的是中国人搞不懂蒸汽机的原理吗？其实在1840年初，广州和澳门就已经有中国商人学会了蒸汽机技术。
1842年，广州行商潘士荣还捐造了一艘蒸汽船。可是广州的官员上报说，这艘船航行不甚灵便，道光皇帝下令不必继续此项试验。可见，并不是中国人学不会搞不懂，民间只要见了，就能搞懂造出，清朝折腾那么多年还造不出蒸汽机，恐怕不是简单的搞不懂。
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