二战时期的日本海军，除了偷袭珍珠港那一次不完美的胜利外，其他时候基本上都是被美国海军完虐，其实宏观的从整体来看，当时世界各国的航母技术都差不多，尤其日本作为一个海岛国家，对制海权和制空权尤为重视。
而且在日本二战中后期的时候，还能研发出“大和号”一级的超级战列舰，可见日本当时的海军技术已经是世界领先级的；而在空军这一块，日本也有声名赫赫的“零”式战绩，并不弱于美国的P51“野马”式战机、P38“闪电”战机等；直到美国的F6F“地狱猫”战机出现。
那为何日本海军还一直被美国海军压着打？首先一点要承认，那就是美国的工业基础比日本强太多太多，可以这么说，如果日本造一艘航母很艰难，那美国造两三艘航母毫不费力，工业基础碾压。
但是这都不是核心原因，日本真正输给美国的最重要一个原因，是因为日本在二战时，海军的核心思想依旧是舰船大炮，这也是为何日本会同意建造“大和”级战列舰这样疯狂的计划；历史上该级舰艇计划建造四艘，建成了两艘。
要知道建造一艘“大和级”的花费，完全可以组成一支小型航母编队了。由于日本全国上下这样的思想，所以日本海军的最高指挥官基本上都是战列舰派系，日本海军的总司令官是山本五十六。
关于山本是否称得上名将长期以来一直有争执，山本在其海军生涯的绝大部分时间是在海军军政部门度过的，应该说山本五十六是一个出色的军政官僚而既不是一个海军领导人也不是一个舰队司令。日本海军内部说，联合舰队司令山本和海相岛田繁太郎完全安错了位置，他们两个换一个身份才是最合理的。
虽然山本五十六提出了在当时的日本看来还十分超前的航空战理念，同样也是航空论作战的奉行者；但是山本五十六依然属于舰队派；在山本五十六麾下，有舰队派的主力南云忠一，大舰巨炮派的福留繁，航空主兵派的大西泷治郎等。
在日本发动太平洋战争时的联合舰队第一航空舰队司令长官南云忠一，曾率领舰队参与偷袭珍珠港及中途岛海战而闻名于世。指挥日本航母舰队参加了偷袭珍珠港、空袭亭可马里、中途岛战役、第一、第二次所罗门海战等。
但是南云忠一本人却是水雷战专家，却被迫奉命指挥航空部队，战斗中指挥略显迟缓，但大体表现还算中规中矩。1944年任日本中太平洋舰队司令官兼塞班岛守备队总指挥，在塞班岛战役败局已定后自杀。
其实山本五十六和南云忠一本质上都不是真正的航母指挥官，而日本真正的航母指挥人才是小泽治三郎和山口多闻，小泽治三郎是日本海军第一机动舰队司令，并统帅舰队参与菲律宾海海战，他也是最后一任联合舰队司令长官。小泽治三郎中将以冷静沉着著称，是日本海军首屈一指的航空战专家。
以航母为中心的特混攻击舰队正是小泽中将的首创，在这一点上山本五十六大将深受小泽中将的影响，从而造就了拥有当时世界上最强大的航母编队的日本联合舰队。参加过马里亚纳海战、莱特湾海战。
尽管有过实践经验，并且在任海军大学校长期间接受了“航空第一”思想。但在机动部队司令的人选上军令部依旧选择了南云忠一，这可以说也是困绕日本史学界的重大迷题。有米内光政提携的山本一生可谓风光，但其自负的性格也让他与同行之间的关系十分紧张。
自负的性格使他并不希望直属过于优秀，而紧张的关系则使他害怕被一位出色的下属所替代。尽管如此，小泽提出的以航母为核心的航空舰队编制思想依然被山本所采纳，并在珍珠港实现。而这一战术此后也被美国海军所使用并影响至今。
而山口闻多中学毕业后就进入海军兵学校就读，20岁时就以该届第二名的优异成绩毕业，并于隔年升任少尉。1941年12月7日作为第二航空战队司令参与偷袭珍珠港，1942年6月4日，率领第二航空战队参加了中途岛海战，6月6日清晨，在旗舰飞龙号遭受重创无法挽回的状况下，拒绝同僚换乘舰撤退的要求，与航空母舰飞龙号一同爆炸沉没入海。
在第二次世界大战这场残酷的厮杀中，很少有军人可以获得包括敌人在内一致赞誉，山口多闻应该算是这人数不多中的一员。山口多闻是日本海军首屈一指的航空专家，对海军航空兵的使用深有研究，被美军认为是和山本一样日本最优秀的海军将领。由于其优秀的领导能力使得在部下中具有极高的声望。公认为是继山本五十六之后联合舰队的继承人。
当时的日本，表面看起来似乎很团结，但是内部也是矛盾重重，这才是日本失败的真正原因。
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