关于菩提祖师的来历，众说纷纭、莫衷一是，主流的观点认为是如来幕后操纵了一切，为的是试探天庭、佛教东扩，否则孙悟空大闹天宫时，各路神佛的反应实在不太正常。
从小说的角度来说，如来培养孙悟空，再出面降服，纳入取经队伍，最后孙悟空成为斗战胜佛。如来一人只手遮天，玩弄天庭于鼓掌之中，小说中的冲突处理得就像三流小说水平。
所以我们不妨假设一下，菩提祖师是燃灯佛的化身。当然这也不见得是吴承恩本意，但是这样一种假说，使小说的冲突更加戏剧化，才配得上四大名著的身份。
燃灯退位后，看着佛教在如来的领导下，蒸蒸日上，影响力大增，有与道教分庭抗礼的势头，他心中是否会有些不甘和嫉妒呢？权力就像毒品，品尝过的人是难以放手的。
燃灯独自呆在藏经阁的阁楼上，只是在吃斋念佛吗？
丧失权力的空虚感，使燃灯化身菩提祖师，培养了孙悟空。孙悟空闹龙宫，闯地府，都在燃灯的意料之中，他要培养一个优秀的弟子，来增强自己的实力，在佛教中重新一席之地。
孙悟空大闹蟠桃会，酒后闯入兜率宫，偷吃仙丹，造就铜皮铁骨之身，老君在干嘛？带着所有门人和燃灯讲道。
燃灯和老君同为佛道过气高层，同命相连，感同身受，他们二人联手暗助孙悟空一臂之力。这才有孙悟空的火眼金睛，大闹天宫。太上老君才会阻止观音那玉净瓶砸孙悟空，自己下手才能拿捏住分寸，不伤猴子。
最后到了西天雷音寺，也正是燃灯派人，才使唐僧师徒识破无字真经。看着自己的弟子成为斗战胜佛，你说燃灯开心不。
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