重大发现：白垩纪蓝色恐龙蛋现世

导语：最近，古生物学者在中国发现了一个化石巢穴，其中的蓝绿色恐龙蛋表明有色卵并非专属鸟类。

科学家在中国发现了一个属于黄氏河源龙的化石巢穴。黄氏河源龙活跃于白垩纪晚期，有羽毛，长有类似鹦鹉的喙。

摄影：Tzu-Ruei Yang；The Paleowonders Museum of Fossils and Minerals，Taiwan

撰文：John Pickrell

虽然知更鸟可能会因蓝色鸟蛋而著称，但其实早在白垩纪晚期，就有一种羽龙能够产下了蓝绿色的蛋。

在研究来自中国的恐龙蛋化石时，科学家发现了一种杂食性恐龙产下这一窝蓝绿色蛋的证据，这一特质可能有助于它们在开放的巢穴中伪装。

新发现推翻了一个常见假设：“所有人都认为恐龙蛋是白色的，”耶鲁大学的研究合作者Jasmina Wiemann说道。

许多鸟类的卵都是白色的，一如所有的蜥蜴、龟、鳄鱼以及目前已知的两种卵生哺乳动物：鸭嘴兽和针鼹鼠。出于这个原因，长期以来鸟类学者一直认为，在一些不会飞的恐龙灭绝之后，仅有一些鸟类能够产下有色的蛋。

“自从科学家提出只有鸟类才能产有色卵，并且这是现代鸟类的特征之一后，就没有人对此提出过怀疑，也没有人考虑过恐龙蛋是否有颜色，”Wiemann说道。

最近，Wiemann与德国和加州的同事展开了一项研究，将有色卵的起源时间至少提前到了白垩纪晚期。

Wiemann等人在《PeerJ》杂志中报告中指出，一种名为黄氏河源龙的窃蛋龙能够产下蓝绿色的蛋。黄氏河源龙主要发现于中国东部地区的化石层中，这种恐龙有羽毛，长着类似鹦鹉的喙，靠后腿行走，身长约1.5米。

虽然许多恐龙蛋化石由于石化过程而呈现黑色或褐色，黄氏河源龙的蛋却显现出异常的青绿色。这促使科学家思考这些恐龙蛋中是否含有其最初的颜色。

通过化学分析，研究者在恐龙蛋中发现了两种天然颜料的痕迹：胆绿素和原卟啉，这通常都存在于现代鸟类的卵中。数百万年前，这些恐龙蛋的绿色可能会更深，Wiemann说道。或许与澳大利亚今天的鸸鹋和食火鸡的卵相似，这两种鸟都会在地上筑巢，因此它们的卵能够完美融入周围的植被环境。

“最初我受到的教育是化石中出现的异常颜色，比如蓝绿色，可能是由于矿物沉淀造成的，”Wiemann说道。

“我们检查了许多恐龙化石，直到有一天在这些窃蛋龙的卵中获得了阳性结果。这是一个大惊喜，我简直无法相信。”

通过化学分析，研究者在这些恐龙蛋中发现了胆绿素和原卟啉的痕迹，这两种色素常发现于现代鸟蛋中。

摄影：Tzu-Ruei Yang；The Paleowonders Museum of Fossils and Minerals、Taiwan.

分子革命

新发现表明，人类对恐龙化石的看法改变了很多，而且对恐龙物种还有更多需要去了解，蒙大拿州立大学的恐龙繁殖专家David Varricchio说道，他没有参与这项新研究。

色素痕迹的发现表明，“分子古生物学仍在继续发展，而且还有巨大的潜力。在新的技术和设备的帮助下，我们可能在化石中取得更多发现，这真的很令人兴奋，” Varricchio说道。

一些古生物学者认为，兽脚亚目恐龙（包括一些现代鸟类的祖先）的巢穴是开放式的，其卵也是部分暴露于外界的，Varricchio说道。新发现进一步确认了这一假设，因为在现代的鸟类中，只有暴露于外界的卵才有颜色。

许多特征之前都被认为是鸟类所特有的，比如羽毛和叉骨，有色卵也是其中之一，但实际上这些特质都是遗传自恐龙，纽约美国自然历史博物馆的古生物学者Mark Norell说道。

“在鸟类之前，有些恐龙的卵就是有色的。鸟类之所有能够产下有色卵，是因为它们的祖先就是如此，”他说道。

Wiemann正在与拥有开放式巢穴的鸟类有密切关系的肉食类恐龙中寻找产有色卵的案例。她还在寻找是否有恐龙蛋上有着条纹或斑点。

“许多在地面筑巢的鸟蛋都是有图案的，上面布满斑点。如果我们能证明这些恐龙蛋也能起到伪装作用就太棒了，”Norell说道。