最近，“罗兴亚人问题”致使缅甸再次陷入动荡，连以前一直受西方社会褒奖的昂山素季也受到西方媒体批评。在历史上，罗兴亚人历经磨难，其中最大灾难是1942年日军在阿拉干（现今若开邦）实施的大屠杀。
历史上罗兴亚人也被称为阿拉干印度人，他们最初从印度次大陆移民缅甸，近千年来，阿拉干地区的穆斯林（罗兴亚人）、佛教徒（若开人）以及钦族、卡曼人、德族和谬族等族群一直和平共处。英国殖民统治时期，在第三方的煽动下，罗兴亚人和若开人两大兄弟族群的关系逐渐恶化。
1942年3月23日，日军轰炸阿恰布（今若开邦首府实兑），炸死很多英军官兵及殖民地军队士兵。随着日军重兵不断推进，英军决定撤退。英军的撤退使阿拉干地区陷入无管控状态，接着若开人和穆斯林之间爆发相当多的群体暴力冲突。英国人武装阿拉干北部的穆斯林，以便当他们撤离时创造一个缓冲区，能保护该地区免遭日军入侵以及抵抗很大程度上亲日的若开人。在这一时期，忠于英国的组织同缅甸民族主义者也爆发过多场冲突。
日本神田外语大学历史学家埃羌在广泛查阅相关历史资料后称，罗兴亚人在拿到英军分发的武器之后不是抵抗日军而是把枪口对准了若开人，他们试图摧毁通敌的若开人村庄。《罗兴亚问题背景》一书称，阿拉干北部的穆斯林杀死了大约5万若开人，包括斡旋解决双方争端的副专员吴觉悟。作为报复，佛教徒也杀死了很多罗兴亚穆斯林。不过，双方冲突的死亡人数至今争议很大，没有具体的官方参考数据。
1942年5月1日，日军从下缅甸的卑谬跨过阿拉干山脉（今若开山脉）挺进敏比亚，敏比亚一些若开人热烈欢迎日军并表示要帮助日军占领首府阿恰布，7日，日军在未遇抵抗情况下占领阿恰布。日军指挥官认为，罗兴亚人在战争中支持盟国反抗日军，还协助盟军进行侦察活动，必须予以严惩，于是日军对倾向英国殖民当局的罗兴亚人展开血腥大屠杀，日军肆意屠杀、强奸和折磨罗兴亚穆斯林与印度穆斯林。这一时期，为躲避日军杀戮，大约2.2万罗兴亚人跨过边境逃往当时属于英属印度的东孟加拉。到最后，总计有5万罗兴亚人最终逃到吉大港。与此同时，杀红眼的日军士兵并非只把罗兴亚人当作屠杀对象，除了合作分子之外，若开人也遭到日军杀戮。若开人也走上逃亡之路，5万若开人逃到吉大港。有资料显示，在1942年大屠杀中有10万罗兴亚人遭到屠杀。
在屠杀过后，日军开始意识到如果没有拉岱当、布帝洞和貌夺的穆斯林配合，日军很难完全占领缅甸及进一步向西推进。为此，日军同阿恰布一些有影响力的穆斯林人士探讨合作问题，但多数罗兴亚人不情愿帮助日本人。这时，英国陆军元帅阿奇博尔德·韦维尔下令组建“罗兴亚人志愿军”，帮助英军侦察和收集日军情报，但这支由英国武装起来的部队频繁同若开人发生冲突。
1942年初，英国统治崩溃，5月初日军在若开人帮助下占领阿恰布。接下来5个月，日军没有继续向阿恰布以北地区推进，这一地区杂居的民众遭到多次大规模屠杀。
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