如今我们常常听到的“女大十八变”，都是褒奖女子在成长发育的过程中，容貌体态变得越来越美。那么“十八变”到底指的是女子到了十八岁后会有所变化，还是女子长大了会有十八种变化呢？
显然，这两种说法都不对。最开始“女大十八变”是指龙女神通善变。根据《景德传灯录·幽州谭空和尚》中记载：“龙女有十八变，汝与老僧试一变看”。故事是这样的，有一名女尼想开堂讲法，于是她去询问师父，师父不答应说女尼不用开堂。但是女尼不甘心就说龙女八岁成佛的事，然后师父就跟她说了这么一句话。
龙女是娑竭罗龙王的女儿，八岁的她深具慧根，知道众生的前因后果，还能即刻成佛。在法会上文殊师利菩萨说起这事，其他人都不相信。这时，龙女突然现身，用宝珠供养佛，佛即可接受了，之后，龙女疾速变为男子，具菩萨行，坐莲花座。因此，世人用“龙女十八变”形容龙女神通善变，后来逐渐演变为现在的“女大十八变”。
“十八”不是十八岁，也不是特指十八种变化，这里的十八是很多的意思。《太玄经·进及其他篇》有“三，终也，数之极也。”意思是“三”虽然是最小的数单元，表达的却是最低限度的多。“三”的倍数“九”有完整化、集大成的意思。而十八是三的倍数，用法也是相似。可见中国古代数字文化的博大精深，与此相似的用法还有“十八般武艺样样精通”、“十八罗汉”、“十八层地狱”等等。
到后来“龙女十八变”逐渐演变为现在的“女大十八变”，意思也完全改变了，女大十八变是指女子在成长的过程中，容貌性格有较大的变化，多用来夸奖女子越来越美。
那么女子的成长过程中会有哪些改变呢？青春期的改变无疑是最多的，无论是生理，还是心理，都发生着显著的变化，这是成长过程中非常重要的时期。在这一时期，伴随着月经初潮的到来，女子开始具备了第二性征，身体也逐渐变得圆润起来，呈现出女性特有的气质。
女孩进入青春期以后，身高也开始迅速增长，由于受神经内分泌的影响，出现了生长发育的第二个突增阶段，身高增长快，平均每年增长68厘米，身体逐渐苗条。
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