2001年，美国《华尔街日报》评选出了中国历史上最富的六个人。他们分别是蒙古帝国大汗成吉思汗以及他杰出的孙子元朝国君忽必烈，明朝大太监刘瑾，清朝大贪官和珅、清末广州十三行总商伍秉鉴和民国宋子文。
其中，我们发现清朝有两个人入选，那就是大贪官和珅和伍秉鉴。其实，伍秉鉴的财富远远低于和珅，那么，为什么两个人都入选？因为西方人更认伍秉鉴，相比和珅，伍秉鉴更具国际性，是国际承认的世界首富。
所以，从国际角度来看，伍秉鉴才是清朝真正的首富，那么，伍秉鉴到底有多少钱？
伍秉鉴当时的财富是2800万两白银。
清朝一两约36.9克，2800万两白银就是1033200000克，按7.3元银价就是7335720000元，也就是73亿。
虽然现在看来不多，但伍秉鉴的确是当时世界公认的世界首富。据说当时美国最有钱的人只有700万两白银，只是伍秉鉴的三分之一。
那么，伍秉鉴究竟如何拥有如此多的财富？
17世纪后期，康熙 皇帝暂时放宽了海禁政策，来华从事贸易的外国商人日益增多。当时的广东巡抚李士祯在广州宣布说凡是家事富裕的人，只要每年缴纳一定的银子，就可以作为官商，包下对外贸易。
广东的广州作为当时的对外开放门户城市开始崛起。当时的广州招募了十几家较有实力的行商，让他们与外国商人进行贸易往来，并替政府征缴关税。
于是，开放的政策不仅催生了广州十三行，还催生出了中国历史上的世界首富。
广州十三行以高效率，守信誉深受外国商人的欢迎。不过到公元1757年，乾隆 皇帝二十二年，清朝再次实行闭关锁国。虽然是个坏消息，但也是一个好消息，因为保留了广州作为对外贸易的港口。
结果这一重大历史事件直接促使广州十三行成为当时中国唯一合法的“外贸特区”，从而给行商们带来了巨大的商机。在此后的一百年中，广东十三行向清朝政府提供了40%的关税收入。这些官商的富有可见一斑。
当然，广州十三行并非只有13家，多时可达几十家，少时则只有4家。但由于它享有垄断清朝海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货，或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织，故“广东十三行”逐渐成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。
而广东十三行的佼佼者就是伍秉鉴的怡和行。
伍秉鉴，祖籍福建，世代经商，到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易，成立了怡和行。伍秉鉴接手了怡和行的业务，这年他三十二岁，正是而立之年。随后伍家的事业在伍秉鉴的推动下迅速发展壮大。
在伍秉鉴的苦心经营下，怡和行成为广州十三行的领军商行。直到十三行没落，伍秉鉴一直担当行商领袖，即十三行公行的总商。
伍秉鉴是个商业奇才，他在经营怡和行时，理念超前。伍秉鉴不但同欧美各国建立贸易关系，还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司遇到资金周转不灵的时候，常向伍家借贷。而伍秉鉴也是乐于帮忙。他深懂中西之道，能够左右逢源，游离于中西之间。
让伍秉鉴在世界的商界享有美誉和极高的知名度，而伍秉鉴的产业巴罗万象，他不但在国内拥有房地产、茶叶业、商铺等，还积极发展国外产业，在美国有铁路，政权等多方面的投资，甚至涉足保险业务等领域，使怡和行成为一个名副其实的跨国集团。
正因为如此，伍秉鉴在当时西方商界享有极高的知名度，一些西方学者更称他是“天下第一大富翁”。
同时，在西方人眼中，伍秉鉴“诚实、亲切、细心、慷慨”。
据说有一次，一位欠了伍秉鉴7.2万银元的美国波士顿商人，因为经营不善无力偿还债务，欠款在身，离家多年却不能回国，伍秉鉴撕掉了借据，让他放心地回国。
不过末世难留英杰，伍秉鉴的巨额财富注定难以久留。鸦片战争爆发后，伍秉鉴渐渐被榨干，因为太有钱， 皇帝也眼红。
战争爆发时，正是伍秉鉴的跨国财团达到鼎盛的时期，虽然伍秉鉴向清政府捐献了巨款，换取了三品顶戴，想以官位保护他的商运。但可惜他的事业还是不可避免的，随着国运的衰落跌入低谷。
因为所进行的与对外贸易，伍秉鉴多次被清政府罚款，他还多次遭到了林则徐的训斥和警告。
南京条约签订后，清政府下令所有广州的行商偿还三百万银元的外商债务，而伍秉鉴一个人就承担了一百万银元。面对国弱敌强的压榨，同一年，伍秉鉴含恨病逝在广州。
伍秉鉴一死，曾经富甲一时的广东十三行也逐渐走向衰落，清政府无能去抵抗外国侵略者，便对行商进行榨取，许多行商破产。
鸦片战争不但摧毁了一位世界首富，还令具有一百多年历史的广东行商随着炮灰也化为了灰烬。
这到底是谁的错？历史的错？还是专制主义皇权的错？还是腐朽落后制度的错？
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