导读： “刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫镇抚司狱是已。是数者，杀人之惨而不丽于法，踵而行之，至没造而极。举朝野命，一听之武夫宦竖之手，良可叹也！”——《明史·刑法志》
《明史》中的这段记载，其大意是说，明朝在刑法方面有了几样独特的创举：一是廷杖（直接在宫廷上杖打官员），二是建立由宦官掌控的特务机构东厂、西厂，三是建立军事特务机构锦衣卫以及它所附属的镇抚司诏狱。
廷杖、锦衣卫产生于朱元璋时期，东厂则是产生于他的儿子朱棣的时代，后来明宪宗发明了西厂，明武宗更是发明了凌驾于东厂西厂之上的内厂（内行厂）。不过西厂、内厂（内行厂）存在的时间很短，东厂、锦衣卫则一直延续到明朝灭亡。它们互相配合，有所分工也有所交叉，时称“厂卫”。
明朝在军队的编制上相较于前朝做了很大的改动，其编制称为“卫所”。五千六百人为一个卫，下辖若干个所，一千一百二十人为一个千户所，一百一十二人为一个百户所。卫的长官是指挥使（正三品），所的长官是千户（正五品）、百户（正六品）。
在明朝诸多“卫”中，地位特殊的有类似朱元璋的亲军“上十二卫”和朱棣的的亲军“上二十二卫”这样的卫所，这些卫所的成员是通过严格训练后入选的优秀将士，地位相当高，而锦衣卫便是其中的佼佼者。
锦衣卫出现以前有“仪銮司”、“亲军都尉府”。洪武十五年，朱元璋废除仪銮司、亲军都尉府，建立锦衣卫。简单来说，锦衣卫有两大职责：一是“直驾侍卫”，就是承担皇帝与皇宫的警卫保驾任务，包括每天的常朝、每年几大重要庆典以及其他各种各样的祭祀活动，皇帝的出行都有他们随从保卫；二是“巡察缉捕”，直接承办皇帝交付的重案要案，捉拿人犯，审判关押，特设诏狱。镇抚司诏狱的司法权力来自皇帝，政府的司法部门（刑部、大理寺、都察院）都不得干预。
这是开国皇帝朱元璋“法外用刑”的结果。
明史专家吴晗在《朱元璋传》（1949年版）中这样分析道：“这一批并肩作战，骁悍不驯的将军们，这一群出身豪室的文臣，有地方势力，有社会声望，主意多，要是自己一咽气，忠厚柔仁的皇太子怎么对付得了？到太子死后，太孙不但年轻，还比他父亲更不中用，成天和腐儒们读古书，讲三王道理，断不是制驭枭雄的角色。他要替儿孙斩除荆棘，要保证自己死后安心，便有目的地大动杀手，犯法的杀，不犯法的也杀，无理的杀，有理的也杀。锦衣卫的建立，为的是便于有计划地栽赃告密，有系统地诬告攀连，有目标地灵活运用，更方便地在法外用刑。各地犯重罪的都解到京师下北镇抚司狱，备有诸般刑具，罪状早已安排好，口供也已预备好，不容分辩，不许申诉，犯人唯一的权利是受苦刑后书字招认。不管是谁，进了这门，是不会有活着出来的奇迹的。”
锦衣卫，是冷冰冰的工具，诏狱，是火烤的地狱。这便是握在皇帝手中的生死簿和判官笔。血淋淋的政治斗争，虽然曾以锦衣卫这样独特的形式而存在过，却绝不会跳过明朝便永绝于世。
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