关于佛教的传入曾有过一个神奇的传说。东汉时期，汉明帝夜里梦见一个身高6尺、顶有白光的金人在宫殿飞行。醒来后他问朝臣，朝臣说这就是西方的神，“其名曰佛”。于是汉明帝派遣使者12人前往西域拜佛求经。蔡倍、罗景等人到了大月氏（今阿富汗一带），得到佛经、佛像，并巧遇正在当地传教的印度僧人迦叶摩腾和竺法兰，随即相邀同来京都洛阳。
两位印度高僧起先住在官衙鸿胪寺，第二年，汉明帝敕令在洛阳西门外另建一座精舍，供他们居住和安置佛像经典，并用为他们驮运经卷来中国的白马命名。至于“寺”，是从鸿胪寺的“寺’，转借过来，取名白马寺，这也就是中国称佛院为寺的开始。从此以后，虽然作为官署的“寺”仍然存在，但不久即逐渐成为中国佛教寺院的专称了。
迦叶摩腾和竺法兰两位高僧不仅带来了佛经原本梵文《贝叶经》，而且在白马寺内的清凉台上译出最早的汉文佛经《四十二章经》及其他佛经和佛教法典。从此，佛教在中国正式流传。这一始末，被称为“永平求法”，比“玄奘取经”早570年，在中外文化交流史上占有一定的位置。所以，两位高僧的墓地后来也都建在白马寺内。
现在看到的白马寺，已经是后来几经重建的了，不过其中不乏有价值的文物。大雄宝殿内的三世佛、二天将、十八罗汉是元代用“夹鈴干漆法”制的神像。高约6米的清凉台上植古柏，并建有廊庑柑属的高阁。它是全寺的最高建筑，与前面的大雄宝殿形成前后高低，错落有致的对比。值得一提的是，寺院大门口甬路西旁对立的两匹石马，据说是宋代的作品。看它们头颈下垂，双目下视，负重沉着的神态，似乎让人们想起它们长途跋涉、驮经东来的辛苦！它们成了整个寺院的标志。
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