相对于我国历史上的其他朝代，明代前期的军队实力可以说是十分的强大，毕竟那时候火器已经广泛应用于战争。从明太祖时期开始，明军的军事实力就已经比蒙古军队强大很多，另外，很多著名的将领，像是徐达、蓝玉等人曾多次深入蒙古族领地、狠狠地打击了蒙古族人，使得他们元气大伤。
到了后来的成祖时期，他曾经七次亲自率领军队攻打蒙古，数次让蒙古士兵伤亡惨重，让蒙古人从此对汉人军队避之不及。然而，明朝这种占据绝对上风的境况并没有一直持续着，经过一场战役之后，这两方的状况发生了天翻地覆的变化，在此后的百余年之中，明代的汉人在与蒙古族斗争的过程中屡战屡败，几乎是没有丝毫的还手之力，这场战役就是土木堡战役。
正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先侵犯他人领地，明英宗在宦官王振的怂恿下，不顾群臣劝阻，把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，令异母皇弟朱祁钰留守，亲率大军出征。
这场战役造成重要影响主要有三：
第一、明军的三大主力战营被悉数歼灭。
在明朝的军队之中，存在着三个战营，它们分别是五军营、神机营、三千营。这三大战营可以说是是明朝军队中最精锐的战营了。他们在太祖统一天下，夺得皇位和成祖夺权登基的过程中都起到了极大的作用，立下了汗马功劳。他们，是名副其实的明军中的核心部队，王牌部队。
有着这种地位的部队他们的武器在全军中也是极为先进的，战士的各项素养也不可能低。在这三个战营之中，实力最强的应当是神机营。这个战营有着当时世界上最为先进的火器装备，由于明朝政府大力发展火器，神机营自然是装备了全国火力最猛，技术最先进的火器。
这样实力强大，武器先进的部队自然会是明军攻击蒙族的利剑，然而，当王振率领他们参加土木堡战役的时候，他们的表现确实令人失望得很。营中的将士被全部歼灭，三大营名存实亡。不仅如此，他们所装备的火器也尽数损失，数量高达几万支。这场战役影响十分深远，虽然后来明朝重建三战营，但是，战力也愈来愈差，再也没能恢复到鼎盛时期。
第二、朝中官员损失惨重，六部、九卿伤亡巨大。
当时在朝的英宗在王振的跟随之下率军亲征。为了彰显皇帝的威仪与气派，英宗是让朝中大部分的文臣武将随行。在朝廷六部之中，户部尚书王佐、吏部左侍郎曹鼐、刑部右侍郎丁铉、工部右侍郎主永和、还有都察院右副都御史邓栗、兵部尚书邝埜、翰林院侍读学士张益、通政司左通政龚全安、太常寺少卿黄养正等朝中重臣都随军出征，这些大臣可是在朝的中坚力量，是正儿八经的能够决定国家大事的的臣子。
但是，令人惋惜的是，这些大臣在土木堡战役中都战死了。到后来为什么于谦能够高呼众人死守城池，就是因为到那个时候，顶上的官员都死干净了，只剩下一些品阶不高的小官。打到这种地步，明朝政府可以说是无以为继了。
第三、著名将领全部阵亡。
在成祖去世之后，仍然还有很多有名也有实力的将领，一直到英宗时期，这些将领仍然健在。像是英国公张辅、泰宁侯陈瀛、成国公朱勇等差不多有几十位善战的名将都上了战场。然而，率军的王振由于怕他们抢了自己的功劳，直接剥夺了他们的军事指挥权，这种做法使得当蒙古军队攻来时，这些名将不能发挥自身的实力。
这其中最可惜的是张辅，他可是真正征战多次的将军，他曾经率领军攻下越南，重新建立郡县。结果，在这场战役中，他从马上跌落，在混战之中被敌军杀死，草草地结束了自己的一生。
在土木堡战役之后，明朝在前期培养的精锐部队全部被消灭，名将也都战死沙场。这种战力匮乏，缺乏将士的境况使得汉族再也没有主动攻打蒙人的的实力。自此之后，明朝军队在与蒙古族的抗争之中一直处于守势，前期痛击蒙人的霸气攻势再也没有出现过，甚至是后来将近二百年军队颓唐的状态也与这次征战脱不了干系。
而这种缺少名将、军事软弱的状况仅仅是因为宦官王振害怕被别的将领抢了自己的功劳，这种因为个人私利而葬送了明朝实力的事实在是让后人叹惜万分的。
1449年的土木之变，是明朝中央军队第一次发生的一场失败战役。除了军事指挥错误的直接原因外，与长期以来明朝北方边防被破坏有密切关系，是北方边防废弛的必然结果。而朝中的士大夫为防止明王朝重蹈北宋灭亡覆辙起到了重要的作用。当时大臣李贤都说：“自古胡人得中国之利未有盛于此举者，胡人亦自谓出于望外，况乘舆为其所获，其偶然哉？”
河北怀来县境内土木村中遗址，只剩下两段城墙的土基。2008年，当地人在土木堡战场上竖起了古战场牌坊，建立起来明朝“土木之变”遗址。
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