69式坦克少量装备部队之后，解放军也明白这个型号并不成功，问世就落后，根本算不上二代坦克。因此痛定思痛，在1970年代末总结当时东西方先进坦克经验，主要是苏联T-72坦克和西德豹2坦克，于1978年制定了新的技术指标（69式坦克1974年定型），被称为“新二代”坦克，实际部分指标已经达到了豹2早期型的水平，可以算准三代坦克。结果就是“中国豹”1224坦克
1224坦克
1224坦克即使在现在看来也极具现代感，装备了120mm滑膛跑，1000马力发动机，复合装甲模块和尾舱自动装弹机等等新技术，还是我国最早的焊接炮塔坦克，性能十分出色，更难能可贵的是整体技术指标合理，并未胡乱“放卫星”，因此看着新技术很多，实际上研发中并未遇到太多困难，1979年底就拿出了样车并进行了测试，并且衍生出了1226和1226F2等其他样车。如果装备，那么解放军将提早十年用上豹2早期水平的坦克。
然而1980年代，我国国防计划调整，军队要为经济建设让步，这一时期解放军经费较为困难，无力采购这种新型坦克，但是又有大量的59/69坦克需要替换。最后作为妥协，在1981年决定以69-3的火炮与射控系统，结合WZ-1224/1226的部分技术（底盘、承载等），正式作为第二代主战坦克，并由当时国防部长张爱萍正式命名为80式。而WZ1224等原型车则予以终止，作为未来第三代主战坦克的技术储备。这也就造成了80式坦克依然顶着类似59式的圆脑袋。
80式坦克，早期和59式的区别就是底盘变成了六个轮
80式坦克火力方面和79坦克相同，因为直接用的是79坦克的炮塔，80式坦克和59/69/79坦克主要区别就在底盘。80式能称为二代坦克就是靠着这个地盘，对于坦克来说，最重要的就是底盘，因为坦克是从下往上造的，底盘决定了该车型能安装什么样的发动机什么样的火炮，还有未来的升级空间，有“坦克好不好看底盘”一说。
80式坦克的底盘各方面性能比59式的底盘有很大提高，这也是后来80式坦克能够不断改进升级，衍生出85坦克和后来的96坦克的基础。
接下来80式便不断地改良精进，逐步迈向成熟并投入生产，侧面印证了坦克技术从1980年代起的开始突飞猛进，最终于88年正式定型，也就是80家族的最终型号88式坦克
80式坦克有两种子型号，这两种子型号有各自衍生出两个系列。分别是80-1衍生出88式坦克，80-2式坦克研发出85式。88式和85式都在中国坦克发展中占有非常重要的地位，因此80式坦克算的上是中国坦克技术迈向现代化的第一步，关键的承上启下型号。
80-1式，后来88式的原型车
80-2式，采用焊接炮塔，85式坦克的原型车
85式坦克系列比较大，而且十分重要，还涉及外贸和对外合作，后面会单独做一个系列，这里就先写80式的直系后代88式系列。
80式发展到1987年正式定型，自用型号正式确定为88式（ZTZ-88）。88式仍沿用传统的铸造炮塔，可加挂FY系列高爆反应装甲。虽然88式比起80式有了很大的进步，更新了火控和夜视仪等，但其铸造炮塔、105mm主炮等仍属於上一代设计，与同时期发展出的85-2M无法相提并论；但由于经费拮据，解放军无法立刻换装85式，只能从1988年起开始生产88A/B坦克，逐步汰换阵中大批老旧的59、69式坦克。依然与世界主流水准有较大差距。
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