自古以来，用牛角制作民族乐器是瑶、彝、苗、景颇、纳西、怒、傣、布依、土家、仡佬、黎、汉等族的唇振气鸣乐器之一。流行于桂、黔、滇、川、湘、粤、海南等省区，尤以广西壮族自治区南丹和贵州省黔南 、黔东南等地最为盛行。东晋徐广《车服仪制》中有：“角，前世书记所不载，或云本出羌胡，吹以惊中国马，或云本出吴越。”(引自《北堂书抄》)。《通典》也有：“角 ，书记所不载，马融又云出吴越。”而且牛角也属于中药之一，功效：凉血止血，清热解毒。主治：用于血热妄行的吐血，衄血，痈疮疖肿。性味归经：苦、咸，寒。心、肝、胃三经。属于常见的材料。
玳瑁，作饰品的原料取自其背部的鳞甲，系有机物。成年玳瑁的甲壳是鲜艳的黄褐色。此类饰品易蛀，清代晚期以前制作的玳瑁器至今已很难见到。汉代的著名诗篇《孔雀东南飞》中就有“足下蹑丝履，头上玳瑁光”的诗句。现属于国家二级保护动物.属于中药，气味: （甲）甘、寒、无毒。性味：甘寒，平肝镇心，神昏痉厥，热毒能清。用量：二钱至四钱。译注：玳瑁味甘，性寒。有镇心安神、平肝熄风的作用，可用于温热病的壮热神昏、说胡话，以及小儿惊风、神昏痉厥抽搐等症。
以上介绍的是牛角和玳瑁的特性，言归正传，这两种材料用在古筝配件指甲，而且都是天然材料，都属于中药，使用到底哪个好呢？
首先我们从两者的韧性说起，牛角的韧性比玳瑁的韧性强，有人疑问，玳瑁韧性也很强的啊，对于这个疑问，就要把两种物品放在一起比较了，迅速比较的方法是把两者在同一磨石上面打磨，力度一样的情况下，玳瑁损耗明显大于牛角。还有一种更简单的比较方法，在这里就不介绍了。主要是涉及到产品的制作，也只有制作指甲的厂家知道。
其次牛角指甲的制作比玳瑁指甲的制作麻烦，前面提及到了两者的韧性，牛角的成本虽然低于玳瑁的成本，但是工人在打磨的时候，牛角韧性强，费力费时并费砂轮，玳瑁制作省时省力，有厂家制作的时候，为省时省力并能大量生产赚取高额的利润，而选择玳瑁制作，目前使用的指甲，所以多为玳瑁制作。
再次，牛角的厚度普遍比玳瑁的厚度厚，这个也决定了牛角指甲的制作费力，弹奏古筝所使用的指甲厚度，在于个人力度大小决定，所以，选择指甲还是在于个人的力度。牛角材料无玳瑁那种明显花纹，指甲的选择，也在于个人爱好。
通过以上比较，牛角古筝指甲和玳瑁古筝指甲，实质上并没太大差别。但是玳瑁弹奏出来的声音是很清脆的，和牛角古筝指甲相比，玳瑁古筝指甲性价比也是很高的。
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