埃里希.冯.曼施坦因于1887年11月24日出生于柏林一个显赫的贵族世家里。他的母亲三姐妹堪称德国的宋氏三姐妹，分别嫁给了埃里希的生父李文斯基二级上将，埃里希的养父曼施坦因二级上将和大名鼎鼎的兴登堡元帅。埃里希一出世就被过继给了膝下无儿的姨丈曼施坦因二级上将，从此，曼施坦因这个姓氏伴随了他一生。
作为养父唯一的孩子，埃里希的童年肯定过得很快乐，但身处这样的国度和这样的家庭，不管他孩童时代有怎样的兴趣爱好，从军都是他必然的选择。1900年，13岁的埃里希被养父送进了少年军校。两年后他从这里毕业，进入了德国军官的主要培养基地--格罗斯李希特费尔德军校。（一年后，另一个男孩海因茨.威廉.古德里安也进入了该军校)
1906年，19岁的埃里希.冯.曼施坦因从李希特费尔德军校毕业了。长大成人后的曼施坦因,出落得仪表堂堂。他身高1.81米，一双如大海般蔚蓝的眼睛总是折射出智慧的光芒,略为谦逊的微笑中总有意无意地藏着一丝狡黠。在基层呆了几年时间后，1913年，26岁的他开始了他军官教育三部曲中的第二部——进入了柏林军事学院。也许当时的他没有注意到，他当年的校友古德里安也在那里。
1939年突袭波兰，德国人拉开了一轮又一轮闪电袭击，连续围歼波兰主力，很快就让波兰投降。接着，开始入侵法国，在德国装甲集群滚滚席卷下，英法联军根本不堪一击，法国很快沦陷。这就是德国最著名的“闪电战”，在二战初期，此战术让欧洲根本无法与之匹敌，很快全欧洲都沦丧于德国铁蹄之下。这就是著名的“曼施坦因计划”， “闪电战”是他的代名词。而曼施坦因也是与隆美尔、古德里安并称为二战纳粹德国三大名将。
1914年毕业于柏林军事学院后正值一战爆发，他先后在比利时、波兰等国作战，从小兵一直干到上尉。二战期间，已经担任德国副总参谋长的曼施坦因以希特勒幕僚身份开始发挥积极作用，在统帅部出谋划策的过程中，也开始逐步形成了自己的战略战术，那就是“闪电战”。
在进攻苏联战役中，曼施坦因率领第56装甲军在4天内就闪电冲入苏联200多公里，他的战术很明确，就是不断以机动方式深入苏军纵深，让对方无法组成新的防御阵地。在攻占克里米亚半岛战役中，面对3至4倍于自己的敌人，曼施坦因的“闪电战”效果明显，甚至俘虏了苏军17万人。曼施坦因被任命为德国南方集团军司令，也由此被授予元帅权杖，但是他从来都不是一个单纯的战术将领，在战略上他更敢坚持己见，哪怕是与元首分歧也在所不惜。
希特勒主张静态硬性防御，主张在所有阵地上，德国必须捍卫到最后一人。而曼施坦因则主张有弹性的机动防战略，保存己方实力再分散击破苏军。事实证明，在苏德战场上，希特勒的静态硬性防御战略导致德国损失极为惨重。
曼施坦因从来没有怀疑希特勒元首地位，但他却向希特勒明确提议，最高统帅应该只关心政治、外交、军事等大局问题，而对战场上的战略战术问题应该完全交给作战将领。
1966年，曼施坦因的太太病逝，这个女人在战争中失去了哥哥，弟弟和长子三个至亲。而曼施坦因本人继续过着平静的生活，随着人们对二战的反思日烈，他昔日的光辉战绩即便在他的祖国也没有人愿意提起，他那以机动，攻势和奇袭为核心的军事思想也与西德国防军的新定位格格不入。曼施坦因这个名字逐渐为世人遗忘了。1973年，他病逝于中风,享年86岁。
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