我们耳熟能详的合同前世叫做“契约”。“契约”和“合同”都是古已有之的术语，但在古代它们却不是同一回事。“契约”这个词最早见于《魏书 鹿悆传》：“还军，于路于梁话誓盟、契约即估，未旬，综果降”。
中国古代契约制度经过漫长的发展形成了独具特色的一种制度，具有鲜明的中国古代地域经济特色与民族文化特色。中国古代契约制度的演变过程，大体上可以分为以下几个阶段：
（一）萌芽时期——西周
西周时期，社会生产力逐步提高，私有财产的种类和数量有所增加，社会商品经济活动频繁，出现古代契约的雏形，如质剂、傅别、借贷契约。总体来说，西周时期虽然契约种类较少，但内容较为完备、形式比较灵活，利用契约形式来调整经济活动。
（二）初步发展时期——秦汉
牛耕和铁制农具的进一步推广，国家的统一，农业、手工业迅速发展，契约制度在此基础上得到了发展与完善。秦汉时期出现了专门的交易区域——市肆（市场），为经济活动提供了交易场所，促进了商品的交换。出现了以物担保和保证担保两种担保契约。
（三）进一步发展时期——三国两晋南北朝
整个三国两晋南北朝都处于社会大动荡时期，此时的契约制度在南齐和北齐发展比较显著：
1.南齐时，借贷契约以财产质押为主要的担保方式，为后世典当行业的兴起开启了先河；
2.北齐允许“贴卖”，即：“出让方获得受让方支付的钱后，向受让方转移土地的全部占有、使用收益权利，约定年限期满后，出让方可以以原价钱赎回土地”。这种特殊的不动产交易形式为唐宋时期出现的不动产“典质”、“活卖”奠定了基础。
（四）高速发展时期——隋唐
隋唐的契约制度已逐渐趋向于制度化。
1.隋唐的借贷契约大致包括借贷事实、借贷事由、还贷约定、违约责任、担保人或见证人签名；
2.政府加强对一般违约行为管理和控制；
3.现代合同萌芽的出现。合同形式出现较晚，两晋时，在买卖、借贷契约中才开始使用“合同契”，直到隋唐时才得到广泛使用。这时“契约”往往指的就是合同。
（五）成熟时期——宋元
宋元时期是中国封建经济持续发展的时期，契约制度在前人的基础上又有了创新，契约订立程序也日益完善。
1.契约种类多，形式多样。
契约种类有买卖契约、借贷契约、合伙契约、信用契约。
2.契约订立程序完善：宋元契约制度表现出规范严密、趋于标准化，逐渐成熟等特点，为明清时期契约制度日益完善与规范奠定了基础。
（六）完善时期——明清
明清时期，随着商品经济的进一步发展，资本主义生产关系在中国开始萌芽，这使得契约关系有了新的变化，契约制度进一步发展与完善，尤其是典卖、田宅方面的法律规定得到了进一步的完善。
那么，“合同”又是什么呢？原来，合同是古代契约演变过程中出现的一种表现形式。契约最早的形式是判书。当时纸还尚未发明，契文都是刻在竹简木牍上。后来，发明了纸，便在纸上写契文，也就是最早的纸质合同的雏形。为了方便取信和对质，分别在写有全部契文的左右两契并合处大书“合同”字样。这样，立约人双方的契纸上便各有半个“合同”字样。遇有争议，便将两契相合，“合同”字样齐合，则属原契无疑。
在古代，合同只是契约形式的一种，严格地说，它是验证契约的一种标记，它本身并不是当事人之间的协议。“合同”成为“契约”的同义词并逐渐取代后者是1949年建国以后的事情。
“合同”取代“契约”大约有两方面的原因，一是废除“旧法统”的影响，“契约”作为旧法术语而遭到冷落；二是废除社会制度与经济制度变化的影响。公有制建立之后，社会主义企业间及其与个人之间的关系已与此前各私有制社会大不相同。含义既已经发生了根本性的变化，实在不应当继续使用之前的名称，因此便以“合同”取而代之。从此，“合同之称”一直沿用至今。
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