何谓海洋文化？西方学者总结海洋文化的概念是航海实践和经验教训中形成的,它的内涵是“工商业文明”、“契约性文明”、“经验累积性文明”。随着国际海洋发展史研究的深人.揭示了西方的海洋文化内涵不能适应于世界各地,从而建构了海洋文化多元的内涵。西方学者指出“因为古代世界的航海术是在地中海东部、红海、波斯湾和印度西角比较温暖和平静的海上发展起来的。”
杨国祯指出:海洋文化包括造船和航海的技术,海洋知识和外部世界知识的积累、宜传和教育,思维和行为方式、组织制度的变化,海洋政策和经略海洋思想、管理手段的更新,海洋民俗和宗教信仰的传播,等等。[3]
我们可以认为“海洋文化，就是和海洋有关的文化；就是缘于海洋洋而生成的文化，也即人类对海洋本身的认识、利用和因有海洋而创造出来的精神的、行为的、社会的和物质的文明生活内涵。海洋文化的本质，就是人类与海洋的互动关系及其产物。”海洋民俗、海洋考古、海洋信仰、与海洋有关的人文景观等都属于海洋文化的范畴。妈祖信仰是海洋信仰，是海洋文化的重要部分。
基于不同的地理位置以及文化背景，东西方的海洋文化有着明显的差异性。东西方海洋文化各自崇拜不同的神，东方是妈祖，西方是海神波塞冬，两种不同的神灵崇拜，代表着不同的文化精神。妈祖是一个极富东方文化特色的航海之神，与西方世界的海洋之神———手持三叉戟的海神波塞冬，形成鲜明的对照。在海神波塞冬的身上，人们看到了西方海洋文化的冒险、征服、掠夺、欺诈、霸权的特征，反映了欧罗巴人种个性的阴暗一面；而在中国百姓的妈祖信仰之上，人们看到的是中国海洋文化特色———和平、自由、平等、共存的文化精神。这一文化精神基于中国文化的传统，也是人类文化的共同财富，她必将改造人类的海洋文化面貌。
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