1644年三月十九日，北京城破，崇祯皇帝自杀殉国，明朝“国统”断绝，但是在南方的明朝残余政权仍然顽强的在抵抗，国不可一日无君，在陪都南京的大臣们经过斗争和商议，终于最终确定了由福王朱由崧继位。
1644年4月形势图
四月二十九日，福王乘船来到南京，第二天在南京的大臣们都到王舟之上参见福王，并面呈拥立之事，福王极力推辞。之后福王登岸，以南京内守备府为行宫。
五月初二日，诸大臣先至行宫谒见福王，商议当今形势下的对策，并再次劝福王早登帝位，昭告天下。后来诸大臣退出宫外，到南京内守备家商议登基事宜，关于福王登基的事宜大家分成了两派：一派认为应该直接登基称帝，理由是国家无君，要早正大位，这样天下人才才能安定，以张慎言、刘孔昭为首；而另一派则认为太子下落不明，说不定还能南逃到南京来，建议再等等看看形势，所以认为福王应该先监国，再登基称帝，这一派以史可法、祁彪佳为首。最终，先监国后称帝的观点占了上风。
商议已定，当日大家就再次入宫谒见福王，劝进福王。福王坚决辞让，并说道：“人生以忠孝为本，现在先帝大仇未报，是为不忠；父遭惨死，母无消息，是为不孝，断然不能登基。”过了一会又说道：“现在太子和永、定二王还在贼军之中下落不明，说不定还能逃出来；而且桂王、惠王、瑞王三位都是我的王叔，诸位先生可以择其贤者而立。”最后经过两次劝进，福王才勉强同意“暂领监国”。
南明世系表
五月初三日，百官服朝服，福王举行告天礼，升殿受百官四拜之礼，魏国公徐弘基进“监国之宝”大印，在福王接受大印之后百官再行四拜礼，然后仪式宣告结束。
登基大典
早前，有传闻说福王监国后数日之内就会正式称帝，史可法认为形势动荡、人心不稳，也欲再次劝进，还好祁彪佳头脑清醒，他极力劝阻福王紧接着称帝，他的理由是“监国不两日即登极，何以服人心。”于是，马上登基的念头也即作罢。
史可法
五月十一日，群臣第三次劝进，福王终于下旨：“先生等惓惓忠爱，无非从宗社起见；予不忍固违，勉从所请。”后来让礼部择吉日准备登基。五月十五日，在监国十二天之后，福王在武英殿登基称帝，改明年为“弘光元年”，史称弘光帝。
疑似弘光帝画像
虽然弘光帝登基之后让明朝的“国统”得以延续，但是却并没有给国家带来正面的作用，弘光帝并没恢复家国的大志，更没有恢复家国的大志，最终奸佞满朝，而忠臣只能被排斥在朝堂之外，最终弘光朝持续了一年多就被清军消灭，而在这一年多时间内，弘光朝不但未能为国家恢复一寸土地，反而丢失了江北、江南，连陪都南京都丢了。
弘光政权倒台后的形势图
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