关于赶尸人的一些起源，虽然完全无从考证。但是据有关文献所记载，湘西赶尸有“三赶，三不赶”之说。凡被砍头的、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。理由是：他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人，可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇在尸体内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水，返回故里。凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。因病死的其魂魄已被阎王勾去，用法术不能把他们的魂魄从鬼门关那里完全召回来。
据当地人一致的说法：赶尸人是一个身穿着道袍的法师，无论尸体数量有多少，全部都由他一人在赶。论其实际的形式，就是说“赶”尸不如说“领”，因为这法师不在尸后，而在尸前带路，他会一面走一面敲锣，使夜行人能够来得及匆匆避开，而且有狗的人家还要把狗给关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。做着赶尸者生意的旅店，一年到头不关大门，白天是当然不关的，夜里也不关。
由于赶尸人的这个行业也较为特殊。因此有人揭秘认为，所谓“赶尸”，其实就是“背尸”而已。赶尸匠找人将尸体分尸，然后在残肢上喷上一些特制的药水，而且还要防止尸体的一些残肢腐烂。一个人背上残肢，套在既长且大的黑袍里，而且还要头戴大草帽，将整个头部覆盖无余，由于面部的整个轮廓也难叫人看得清楚。而且另一个人扮成“赶尸术士”走在前面开始不断的扔黄纸，摇铃铛，给后面的背尸人指引方向。两人还必须故意制造出一种十分恐怖的气氛使人不敢与之接近。
“湘西赶尸”历来就是一个谜团。一般的文学作品里和影视作品当中对“湘西赶尸”的一种重大现象，往往是这样叙述的：“夜半……荒郊……小路……月亮透过乌云边缘，向地面撒出惨白的光线，一队白影在地上开始缓慢的移动着。仔细一看，像是一群人。为首的是一位衣料浑黑、宽衣大袍的老者，只见此人，左手持一双红绳铜铃，右手挥一面三角的杏黄令旗，当铃声一起——呤……呤，旗帜便会随之一挥。而且老者的身后还默默的跟随着一队行动相当怪异的人，说怪异，是因为这群人的行动，异常的一致，一致到如同是同一个人，而且一个个走起来都是同手同脚!看他们走路的力道，也有异与普通人，每一步都踩得相当生硬，似乎并不像我们平时行路时，那种轻快、有弹性的一种步伐，再看到这群人的面孔，就更叫人感到惊异!苍白……苍白的面色中发出灰黑和铁青的混合色，而且还会带有些许暗红的斑点，他们的双目全部都深深的陷在眼眶之中，深得让人几乎找不到眼珠，只剩下两个黑黑的空洞。双颊也会深陷进去，上面帖着黄纸，好象还划着符。各个身着白袍，双手平举向前生出，从白袍中，还不时渗出一滴滴混浊的东西，向周围的空气中发出阵阵恶臭。这群绝对不是‘人’，他们是僵尸!而那个黑袍老者就是——‘赶尸人’。
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