中国古代酿酒的起源应该是谷物发酵。曲药的发明和运用是中华民族对人类酿造技术进步的伟大贡献，当发明了富集培养酿酒微生物而制成了酒曲(酒曲是谷物发酵的动力，提供菌系、酶系和物系)后，才可以大规模生产酒。
相传夏禹时期的仪狄发明了酿酒。公元前二世纪史书《吕氏春秋》云:"仪狄作酒"。
汉代刘向编辑的<<战国策>>则进一步说明:"昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，日:`后世必有饮酒而之国者。'遂疏仪狄而绝旨酒"(禹乃夏朝帝王)"。
史籍中有多处提到仪狄"作酒而美"、"始作酒醪"的记载，似乎仪狄乃制酒之始祖。一种说法叫"仪狄作酒醪，杜康作秫酒"。这里并无时代先后之分，似乎是讲他们作的是不同的酒。杜康作秫酒，指的是杜康造酒所使用的原料是高梁。可以说仪狄是黄酒的创始人，而杜康则是高梁酒创始人。
先秦时期，中国确定了早期米酒酿造的基本模式，出现了那时称谓“白酒”(浊酒)的产品。“白酒”酒液稠浊，酒面上漂着米渣，酒精度偏低，成熟快，保存期短，通常不过滤，不同于我们今天称为蒸馏白酒。上世纪50年代之前，人们对蒸馏酒称谓很混乱，土酒、烧酒、老白干等等，都属于蒸馏酒。为了工业化的规范，才统称“中国白酒”。
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