中国是最重视家族血脉，最重视家族情感的民族，每一个家族从最初传承，就有着明确的记载，然而由于各种原因，真正传承下来，并且家族谱系十分明确的却是不多。在民间有句俗语“南张北孔”，表明这两大家族传承的历史悠久性。
北孔指的是北方的孔子家族。孔子的后代堪称是中国传承最为明确也是最为久远的家族。自孔子之后，孔氏子孙就以传播儒学为己任，扛起了儒学发展的大旗，在汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒学的地位提高，孔子作为开山祖师，其地位也自然就提高了。
孔氏，名丘，字仲尼，鲁国人。中国著名的大思想家、大教育家。孔子的功绩自然就不用多说了，仅是儒家学派的创始人，就足以说明孔子的伟大。儒学的传播，经久不衰，就足以说明孔子思想的伟大。儒学的思想至今还保持了足够的活跃度，充满着活力。
鲁哀公十六年二月十一日，孔子在鲁国逝世，终年七十三岁。在孔子死后，鲁国就举行了大规模的祭祀，来拜祭孔子，而儒学的传播，世人对孔子也是更加崇敬。他们将孔子的故居改为了庙堂来祭祀孔子。鲁哀公也划拨了大量的土地赐予孔子的后代，用来祭祀孔子，并且鲁哀公还加封孔子为“尼父”，以示尊重。
从西汉到近代，历代封建王朝都对孔子和其后裔进行加封，其中著名的就是唐玄宗最封孔子为文宣王，明朝时追封为至圣先师。
汉高祖曾经赐封孔子的后代，第8世孙孔腾为奉祀君，自此孔子嫡系长孙便有世袭的爵位，直至宋至和二年改封为衍圣公，后世从此一直沿袭封号。1935年，民国政府取消了衍圣公的封号，改封为大成至圣先师奉祀官。孔子第77代嫡长孙，第31代衍圣公孔德成，就成了末代衍圣公，和首任大成至圣先师奉祀官。孔子的家族也被称为“天下第一家”。
南张指的是南方张天师家族，张道陵是道教的开创者，而他的子孙后代也一直承袭着天师一职，并且传承久远。
张道陵是天师道的创始人，相传，他曾经在龙虎山练就丹药“丹成龙虎现”，所以龙虎山也因此而得名。他所创立的天师道，最高首领是天师，而他的子孙们也就一直承袭着天师的职位，担任着传播道教任务。据道经记载“永寿二年九月九日至云台治，以余丹，及印，剑，都功符箓，授子衡曰：“吾遇太上亲传至道，此文总领三五都功，正一枢要。世世一子绍吾之位，非吾宗亲子孙不得传。””由此确立了天师的传承制度。
道教作为中国本土产生的宗教，一直以来不管在皇室贵族还是民间百姓中，都有着极其深厚的信仰基础，有着庞大的信仰群体。
张天师的传承一开始是自己传承，由教派自我传承而不需要政府的认可，到了宋朝时期，每一任天师继位都会受到朝廷的册封，都有来自皇帝的嘉奖。到了明清时期，天师一脉又成了自传，无帝王诏书认定，但是这也逐渐导致了天师一位继承的混乱性。时至今日，大陆内地道教表示不承认任何六十四代或六十五代天师，而台湾自称是正统，但是却也是一团乱麻，对前两代天师没有一个统一的认识。
南张北孔，是中国传承最久，也是传承最为清晰明了的两大家族，被世人称为“千年世家”。
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