日本无条件投降后，被解除了全部的武装。然而，随着朝鲜战争的爆发，美国开始武装日本。1954年6月9日，日本对外公布了《防卫厅设置法》和《自卫队法》，宣布将保安队改为拥有海、陆、空三军的自卫队。到21世纪初，日本自卫队的总兵力已经突破了28万人，装备有美制“宙斯盾”级驱逐舰、F-15战斗机等先进武器，军费开支也居于世界前五位。
美国的计划
早在1945年7月，第二次世界大战中法西斯力量已经出现明显败势的时候，中、英、美三国在《波茨坦公告》中就明确约定要对日本实行“非军事化方针”，彻底解除日本军事武装。到1945年日本战败以后，日本不得不彻底解体了陆、海军，撤销了军事机构。
约束日本的《波茨坦公告》
但是美国面对逐渐扩展的红色政权和共产主义势力，感觉受到了严重的威胁，于是在日本建立一个“反共堡垒”的计划逐渐形成了。
随着朝鲜民主主义人民共和国和1949年中华人民共和国的成立，以及朝鲜战争爆发等远东共产主义发展的国际形势，美国感觉红色政权威胁的压力越来越大，于是美国政府决定在1950年7月协助日本建立警察预备队，以期把日本留在西方阵营。
自卫队诞生
1950年7月8日，日本吉田内阁就根据《和平宪法》和相关的国际条约规定组建了7.5万人的国家警察预备队，并将海上保安厅增员8000人，即日本自卫队的雏形。
在训练的日本警察预备队
自卫队的标准是要求军事实力只能维持在自卫所需的水平，并且在数量上也作出了比较详细的规定，如总兵力不得超过10万，军舰数量不得超过30艘，总排水量不得超过10万吨，不能拥有航母及核动力潜艇，作战飞机数量不得超过500架，不得拥有远程轰炸机，不得发展弹道导弹技术等。
其实日本的军国主义思想从来没有消失过，在建立了国家警察预备队后，日本政府认为这是一个合法发展军事的好机会。在此期间，美国为了拉拢日本这个拥有有利地理位置的国家，一致赞成日本建立自卫队，并于1951年9月与日本签订了《日美安全条约》，条约规定日本可以设置保安厅，兵员可以扩充至11万人。
自卫队扩充
1952年，日本按照《日美安全条约》成立了海上警备队。到1954年，日本又建立了航空自卫队，并于7月颁布了《防卫厅设置法》和《自卫队法》，将保安队、海上警备队分别改称为陆上自卫队和海上自卫队，将陆、海、空三军正式定名为自卫队，并成立了防卫厅和参谋长联席会议，健全了统帅指挥机构。此时日本实际上已经拥有了一个健全的军事系统，只不过它的规模还没有追上正规的国家部队。
日本海上自卫队
当时日本陆上自卫队已经达到13万人，海上自卫队舰艇总排水量也有5.8万吨，航空自卫队包括了一个飞行队，他们以防卫、治安、海上警卫、防止侵犯领空、救灾为主要任务，保卫日本本土的安全。不过后来，随着世界形势的变化，日本自卫队也发生了变化，尤其是进入21世纪以来，日本自卫队对于海外军事任务的参与更加积极，并借口要更积极地参与世界军事任务而逐渐向正规军发展，这引起了世界人民的强烈不满。
自卫队构成
因为自卫队有特殊的作用，所以在构成上也呈现出自己的特点。如自卫队的最高军事决策机构、人员组成等方面，同其他正规军相比，自卫队最大的不同就是他的最高统帅是首相，而最高军事决策机构不是军事委员会而是内阁会议，而内阁在军事上的最高审议机构是由首相、外务大臣、财务大臣、内阁官房长官、国家公安委员长、防卫厅长官等内阁主要成员组成的“安全保障会议”，负责审议国防方针、建军计划及处理各种突发事件等。
《和平宪法》
日本自卫队的武器装备，在它刚刚建立的时候完全是来自美军的淘汰品，但是在经过了半个世纪的发展后，其综合实力已经可以与传统的军事强国英国相媲美了，甚至部分武器装备性能已经达到了世界一流水平，并且在规模上也早已经超过了《和平宪法》的规定。到2016年，自卫队编制兵力已达25万人，其中陆上自卫队15.3万人、海上自卫队4.5万人、航空自卫队4.7万人。实际上，除了在核武器、远程轰炸机、核动力潜艇等少数几个领域外，日本的军事实力已相当于或超过英国，成为世界几个军事强国之一。
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