春秋时期，齐国国君齐桓公在管仲的辅佐下，一跃成为中原大国，齐桓公为称霸中原，在管仲的提议下，打出了“尊王攘夷”的旗号，“尊王”即是尊重周王室，“攘夷”，则是联合中原各国，共同抵抗北方游牧民族的侵扰。故事详见笔者前日文章：管仲提出“尊王攘夷”后，齐桓公乃成就霸业“九合诸侯”
在当时，北方的山戎是一支强大的游牧民族，又称北戎，属匈奴的一支，活动地区在今河北省北部。山戎由于是骑兵，经常快速的南下，骚扰中原，破坏城池，抢劫财物，给中原的农业文明造成了极大的破坏。当时，连齐、郑、鲁等这样的大国也时常遭到山戎的袭击。因此，华夏各国均对其恨之入骨。
公元前706年，山戎来犯，当时的齐王向郑庄公需求帮助。郑庄公出兵救齐，大胜山戎，山戎元气大伤，此后三十年都不敢再涉足中原之地。待实力恢复后，山戎又窥视着中原腹地。
而此时，中原形式已经发生了翻天覆地的变化，齐国在齐桓公的治理下，已经一跃成为中原大国。齐桓公为了彰显自身实力，在管仲的提议下，提出了“尊王攘夷”的口号，要求各诸侯国尊重周天子，团结起来抵抗山戎、蛮夷等少数民族的入侵。执意到中原抢劫财物的山戎并没有注意到这一点，仍不断地发兵南下侵扰地理位置靠近的燕国。
公元前664年，山戎再次南下，数万铁骑进攻燕国，他们烧毁房子，杀死百姓，把粮食、牲畜、财物等全部抢走。燕庄公苦苦坚持不住，急向齐桓公求救。
齐桓公得到消息后，觉得有些为难，因为中原军队主要是由车兵、步兵组成，而山戎全为骑兵，行动迅速，冲击力强。齐军出击，怕难以取胜。于是，齐桓公召来管仲商议。
管仲想了想，对齐桓公说：“大王以尊王攘夷号令天下，称霸于诸侯。对内靠实力，对外就要靠信义了。如今燕国危急，若不救援，就失信于众诸侯了，大王称霸大业岂不就顺水东流了？而且山戎久为中原之患，驱走山戎势在必行。”
齐桓公听后，便把自己心头的顾虑告诉了管仲。
管仲又说：“现在出兵虽有困难，但是燕、戎交战已经长达三个月了，双方将士都已疲惫不堪，我们此时全力出击，可操胜算。如果不出兵，燕国被灭，山戎就将威胁到我们国家的安全，先失信于众诸侯，后又面对山戎的兵马，这样的话，我们齐国将不得安宁。”
听了管仲的分析，齐桓公疑虑顿消，决定亲自领兵出征，举全国之兵与戎军决一死战。
戎兵已经侵扰燕国三月有余，并且在燕国抢夺了许多财物和女子，他们早已军心涣散。当听到齐桓公率倾国之兵赶来救援燕国，戎兵纷纷卷起抢掠之物仓皇而逃。燕庄公绝处逢生，喜出望外，率满朝文武出城来迎接齐桓公。
管仲又对齐桓公说：“山戎虽然逃窜了，但随时都有可能卷土重来。如果我们齐、燕合兵全力追击，直捣山戎老巢，定可歼其主力，以绝后患，永保北方太平。”齐桓公听了觉得有道理，便继续追击戎兵。
山戎根本没想到齐桓公会率精锐尾随追来，内部又因分赃不均，将士不和，慌忙之中迎战，一触即溃。齐军紧追不舍，一路俘虏了大量的戎兵和解救了原来燕国的百姓。齐桓公并从俘虏的嘴里得知戎主逃往孤竹国借兵去了。
齐桓公立即率兵向孤竹国追击，在途径沙漠时，齐军误中圈套，在沙漠中迷失了道路。关键时刻，又是管仲用“老马识途”的办法，走出了沙漠。历尽艰辛，齐军终于追上了由戎主率领的残兵败将，齐国将士奋勇杀敌，攻占了孤竹国，彻底的消除了山戎对中原的危害。
齐桓公得胜归来，回到燕国，又把原山戎、孤竹国的全部土地赠送给了燕国。燕庄公为了感谢齐桓公，一路相送齐桓公回国，两位国君谈笑风生，不经意间，已经进入齐国边境五十里。
分手时，齐桓公突然想起周礼中的规矩，便说：“礼制规定，非天子，诸侯相送不出国界，寡人不可无礼于燕，”于是，他吩咐就地划为两国边界。燕庄公听闻，惊讶不已，连连推辞，而齐桓公一心想要彰显他一言九鼎的霸主风范，坚持请燕庄公收下这五十里地。
后来，燕庄公为了表示对齐桓公的感激，便在这五十里地上建造了一座城邑，命名为燕留，以此来铭记齐国对燕国的援助之恩。这便是“分沟礼燕”的由来。
这次齐桓公率兵出征，救燕于危难，又慷慨地将山戎、孤竹国之地送给燕国，最后还分沟礼燕，显示了他的霸主风范。齐桓公的行为赢得了广大诸侯的信任和尊敬，齐桓公的威望更是达到了如日中天。
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