我国历史上的春秋时期，在齐国产生了第一位春秋霸主，那就是齐桓公。齐桓公在鲍叔牙的帮助下，登上齐国王位。又是在鲍叔牙的极力举荐下，齐桓公不计前嫌，拜著名的思想家、政治家管仲为齐相，并且采纳了管仲的治国思想，在经济、政治、军事等方面进行了一系列的改革，逐渐的扩大了对外经济交流，拥有了雄厚的物资基础和军事实力。
随着齐国的国家实力增强，齐桓公问鼎中原的欲望也越来越强烈。他非常渴望能够号令天下，让众诸侯向自己表示臣服。
于是，管仲提议齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，确立齐国在中原地区的霸主地位。他向齐桓公解释道：“所谓尊王，就是尊重周王室，承认周天子作为天下共主的地位；攘夷，则是联合中原各诸侯的力量，共同抵御北方游牧部落的进攻。这样，一国有难，众人支援，一国不服，合力共伐。”
当时周王室的周僖王刚刚即位，但王权衰落，几乎没什么人前来朝贺。齐桓公听从管仲建议，派人前去祝贺，同时请求利用周天子的名义来号令各诸侯国订立盟约。周僖王看到强大的齐国来给自己朝贺，觉得齐桓公给足了自己的面子，便答应利用自己作为天子的名义召令诸侯合盟。
公元前681年，齐桓公以天子之名发出会盟通告，邀各诸侯国的国君于三月初一，到齐国北杏（今山东东阿）会盟。但到会盟之日，只有宋、陈、蔡、邾等小国如期而至，鲁、卫、郑等国还处于观望状态。
齐桓公因握有周天子令，来参会的诸侯国君都推齐桓公为盟主，盟约有三：一尊重周天子并辅佐周王室；二要联合起来共同抵抗北方游牧部落的入侵；三诸侯国之间要济困扶弱。春秋初期也有会盟，但都是周由天子主持。以诸侯国君的身份主持盟会，并担当盟主，齐桓公是第一个。 春秋五霸的辉煌篇章，由此开始。
第一次会盟后，齐桓公为了树立霸主权威，先后消灭了失约的几个小国，并打败了实力比较强大的鲁国和郑国，并于公元前679年，再次召开盟会，各诸侯国这次均积极相应，齐桓公的霸主地位得到众人的认可。
在春秋初期，楚国的实力也很强大，唯独楚国还没有参加会盟，齐桓公为了实现真正的霸主地位，于公元前656年联合宋、陈、卫等八国合力消灭了与楚交好的蔡国，然后挥师南下，直逼楚地，以楚国不向周天子进贡为由来质问楚成王。
楚成王见联军势力强大，乃派使臣屈完前去谈和，齐桓公权衡利弊后，认为全力进攻楚国，自己损失也不小，遂与楚国签订盟约，即“召陵之盟”。齐楚结盟后，楚国事实上承认了齐国在中原的霸主地位，齐桓公的霸主地位更加稳固了。而楚国入主中原的计划也因此受到了挫折。
公元前651年，齐桓公最后一次召开会盟，地点在宋国的葵丘（今河南商丘市民权县），史称“葵丘会盟”。由于齐桓公作为霸主一共主持了九次会盟，葵丘会盟是最后一次。因此，在历史上，齐桓公称霸中原的过程也被称为“九合诸侯”。
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