中国古代的疆域发展经历不断发展变化，基本上秦朝的面积为：354.69万平方公里，西汉的面积为：666.37万平方公里 ，东汉的面积为：654.62万平方公里 ，西晋的面积为：615.5万平方公里 ，唐（唐高宗时期）的面积：1251.19万平方公里 ，唐（唐玄宗时期）的面积：889.59万平方公里 ，元朝的面积：2122.74万平方公里 ，明朝的面积：1233.38万平方公里 ，清朝的面积：1284.65万平方公里。可以看出古代的疆域变化的基本规律是在不断扩张。那么为什么明朝的疆域却小于前朝的汉唐两朝呢？
汉朝有许多地方名义上是在版图之内，但实际控制力是比较弱的，不要说西域这些地方，就是在现在的内地，长江以南也有大量区域的开发程度很低，实际上由少数民族控制。这也就是为什么三国时期，东吴的面积看上去挺大，但荆州在刘表去世之前，仍然对东吴保持着碾压性的优势的原因。
明朝则不同。明朝纳入版图的地区，基本上都设官置守，不仅要统，而且要治，西南少数民族区域的平定和经济开发，就主要是在明朝时期完成的。这在汉朝实际上是没有完成的。这也就是为什么三国时期蜀汉看上去面积不小，但国力却很弱的原因，因为它所在的西南地区，大量区域都是少数民族控制，真正汉人比较集中，政府能够有效控制的，基本上就是现在的成都平原一带。
第二，在对待北方游牧民族的策略问题上，汉朝和明朝完全不同。
汉朝以强攻为主，而且持续不断的打击匈奴，直至最后彻底迫使匈奴放弃蒙古高原，西迁到今天的新疆和中亚一带。这当然是开创性的武功，值得赞扬。但同时也应当看到，在汉族与少数民族的交往中，战争也是一种交往方式。汉朝对匈奴也不是全程保持强攻，而是始终在和战之间摇摆，自己国力比较强盛了就进攻，比较弱了就和亲、赏赐。
同时还要看到，汉朝的这种接触、打击和交往的政策，虽然赶走了匈奴，但并未彻底解决来自蒙古高原的战略威胁，匈奴之后有乌桓，乌桓之后又是鲜卑。西汉、东汉始终没能完成对匈奴威胁的彻底消除。
反观明朝，在建国初期，也就是太祖、成祖时期，对蒙古进行了多次战略性的主动出击，而且都是以寻找对手进行战略决战为目标，彻底击溃和消灭对方。这和汉武帝时期的汉朝政策一致。需要提醒的是，此时明朝面对的北元政权是一个在内地进行过近百年稳定统治、拥有全套国家政治组织体系的国家，而不是汉武帝时期面对的匈奴，当时的匈奴本质上并不能算一个国家，而是游牧部落联盟。
在这之后，尤其是在土木堡之变之后，明朝始终拒绝与北方游牧民族进行朝贡贸易，甚至在中期大举修筑了我们今天看到的长城，作为防御工事，来全线隔绝与游牧民族的交往。
对游牧民族来说，他们对中原农耕地区的诉求很少是征服之后建立直接统治，而是希望以战求和，通过战争来迫使中原和他们进行交往、朝贡贸易，唯有如此，才能保持一个强大的草原少数民族联盟。一旦无法和内地交往，被隔绝了，他们反而会衰落得更快。
所以，明朝即使在遭遇了土木堡之变这样的重大挫折，但仍然没有接受瓦剌的朝贡要求，继续坚持封锁和对抗政策。这种政策的结果就是，整个明朝二百多年的历史上，除了瓦剌之外，蒙古草原地区再未形成一个强大的游牧部落联盟政权，来挑战中原地区的安全。
这种政策长期持续下来，就导致了蒙古民族的衰落，人口锐减。这也是清朝能够崛起的重要条件。如果蒙古草原有一个比较强大的游牧部落联盟国家，以女真当时的条件，是很难脱颖而出的。在这个意义上，也可以说，没有明朝对蒙古的长期封锁，就没有清朝的崛起。
第三，疆域版图的稳定性方面，明朝完胜汉唐。
无论汉朝还是唐朝，虽然一度征服蒙古草原和新疆地区，乃至中亚，但能够建立稳定而有效的统治的时间都不长。明朝虽然未能在新疆建立直接统治，但明朝在自己能够控制的区域都建立了比较有效的控制和统治体系。而汉唐在少数民族区域的政策则波动性很大，在当时的社会经济条件下，进行这种大规模、长距离的远征，消耗之大可想而知。如果不能建立有效统治，就是得不偿失的。
第四，明朝和汉唐时期相比，新疆的开发程度完全不同了。
汉唐时期，新疆人口还很少，北疆由游牧民族控制，南疆是一些绿洲城邦国家，新疆的实力远远低于蒙古草原地区的匈奴。而到明朝时期，因为蒙古时期新疆进行了大规模、长时间的战争，民族融合比较充分，又有瓦剌进行统治，总体而言实力已经远远超过同一时期的蒙古地区。所以，如果明朝想要征服新疆地区，需要付出的成本也会高得多。
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