西洋社会组织常常是由若干人组成的一个个的团体，团体的界限分明；而中国社会结构格局像把一块石头丢在水面所发生的一圈圈推出去的波纹，每个人都是他社会影响所推出去的圈子的中心。如家庭在西洋是界限分明，而在中国则很含糊。我们社会中最重要的亲属关系是根据生育和婚姻事实所发生的社会关系，从生育和婚姻所结成的网络，可以一直推出去包括无穷的人。
在乡土社会中，不仅亲属关系如此，地缘关系也是如此。每一家以自己的地位作中心，周围划出一个圈子，这个圈子就是“街坊”。范围的大小依着中心的实力厚薄而定。在乡下，家庭可以很小，而在地主和官僚阶层，家庭可以大到像个小国。中国传统结构中的差序格局具有这种伸缩能力。富于伸缩的社会圈子会因中心势力的变化而变化。
对比可知，西方的团体里讲资格，资格取消了就得走出这个团体。西洋争取权利，我们却是攀关系，讲交情。就个人而言，在西方是个人主义，在我们是自我主义。个人主义下，一方面是平等观念，指团体内部成员地位平等，个人不得侵犯大家的权利；另一方面是宪法观念，指团体不能抹杀个人，只在个人所愿意交出的一分权利上控制个人。而在我们，一切价值是以“己”作为中心的主义。例如，在孔子的道德系统里绝不肯离开差序格局的中心，“君子求诸己，小人求诸人”。这种差序层次，孔子是绝不放松的。在差序格局里，公私是相对而言的，向内看也可以说是公的。
西洋社会里，国家是唯一特出的群己界限，国家里的人民像一根柴捆在一束里。而我们传统里，群的极限是模糊不清的“天下”，国家是皇帝之家，界限不清不楚。所以克己就成了社会生活中最重要的德性。
差序格局中，社会是一个个人推出去的私人联系的增加，社会范围是私人联系构成的网络，因此我们传统社会里所有的社会道德也在私人联系中发生意义，这就是下一篇“维系着私人的道德”要讲的内容。
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