新西兰服务商造新型小火箭 完美搭配小型卫星

【网易科技讯 5月25日消息】

（本文由网易见外智能编译平台提供翻译服务）

当地时间5月25日下午4点，火箭实验室（Rocket Lab）的成品——“电子”火箭（Electron）站立在位于新西兰马伊亚半岛的公司私人发射台上。这颗用以携带类似小型卫星的小火箭——只有56英尺高，4英尺宽，就位于侵蚀山崖边上，从地球南边的一端遥指向天际，看起来它的第一次太空之旅已经准备好了。

确实如此。大约30分钟后，引擎启动了，水喷洒在发射阵地上以保护发射台和减少噪音。当火箭升空时，蒸汽滚滚而来。引擎发动了几秒钟，技术人员马上进行检查。然后，“电子”发射升空。它以相对于一般火箭较缓慢的速度上升，三秒钟后升高到超越四层楼高的发射塔。起飞一分钟后，它就飞得像一架新西兰航空公司的喷气式飞机一样高，并且越飞越高。

通过这次试飞，以及接下来的两个项目，这个“电子”将成为第一个为小型卫星创业公司生产并销售的发射装置。从历史上来看，小型轨道飞行器必须花费昂贵的费用搭载在大型火箭上，正如这些形容词所暗示的那样，这些火箭是运大型卫星的。但是，如果有专门的服务提供商可以满足他们的需求，这意味着更多的小型公司可以更好、更便宜、更快地进入太空。如果你建造火箭，就会遇到火箭有效载荷的问题。

火箭实验室（Rocket Lab）

新西兰人彼得贝克于2006年创办了火箭实验室（Rocket Lab）。他希望通过使用小型、低成本的火箭来降低航天飞行的成本。贝克说：“从第一天开始，我们就一直在讨论如何更轻易地飞向太空，不管是通过发射火箭还是轨道飞行器。”

火箭实验室的目标市场，起初是不存在的。该公司的第一年，只有不到20个立方体卫星飞上了太空。2009年，市场依然很小，火箭实验室测试了它的第一颗亚轨道火箭Atea-1。一年后，飞上太空的立方体卫星仍然少于20个，但火箭实验室赢得了一项政府合同，去研究一种小型运载火箭的可行性。到2014年，世界已经准备好了：超过120个立方体卫星进入太空，不久，火箭实验室就得到了一份价值690万美元的美国国家航空和宇宙航行局（ NASA）合同，用于开发火箭并进行演示飞行。

现在看来，这个数字似乎很小。火箭实验室刚刚筹集了7500万美元的风险资本，成为了一个独角兽企业：有人认为他们的价值超过了10亿美元。

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火箭实验室一直在合理地利用资金，发射“电子”火箭和建设一个私人发射阵地，说实话，它比卡纳维拉尔角要好看得多。公司可以（合法地）从新西兰的玛伊亚半岛，每年向太空发射100枚火箭，而且每3天就可以发射一次。有了3d打印的引擎和一个小的躯壳（实际上，只有8.5个NBA球员堆叠在一起那么大，再装满燃料），火箭实验室就能比任何人都能更快、更频繁地制造和发射电子。

这个成功的测试火箭——命名为“一个测试”，遵循了大空间的传统命名法（黑洞，非常大的阵列）——公司已经为未来做好准备了。贝克说：“这是飞行测试项目的开始。这是四年的研发和实地测试的结束。从更个人的层面来说，这是一个真正意义上的里程碑，让火箭在小型私人发射台上发射。没有多少人能做到这一点。”

火箭实验室点亮了未来

火箭实验室的合法发射速度听起来很疯狂。在整个2016年，所有国家和公司加起来都只进行了85次轨道发射。但这一家公司认为它可能需要100次发射的许可？好吧。做梦吧，梦想家。

但实际上，这个世界可能有足够的空间容纳这么多微型火箭。火箭实验室并不是唯一在寻求制造微型火箭的公司。Vector是一家类似火箭实验室的火箭初创公司，它的第一个公众客户是轨道雷达制造商Iceye。另一些公司得到了巨大的支持，也参与了进来：Virgin Galactic 刚刚从维珍轨道拆分出来，其发射装置将为未来的互联网供应商OneWeb提供至少39次太空旅行。微型火箭行业也有失败者：萤火虫空间系统公司（Firefly Space Systems）今年早些时候申请破产，它跟火箭实验室一样也获得了美国国家航空航天局的拨款。而SpaceX公司的第一个成品，小型猎鹰一号（Falcon 1），也是想要打开小型卫星市场。但与火箭实验室2008年的情况一样，那时市场尚未成熟。后来，SpaceX公司放弃了这个早期产品，后来集中精力推行共享乘车。

小型卫星制造商的产品主要用于拍摄地球照片，提供天基互联网，未来十年他们将形成预计有220亿美元的产业，现在为他们而造的特殊火箭已经准备面世了。他们通过缩小卫星体积削减了成本，但是现在他们却不得不为昂贵的火箭支付昂贵的票价。他们就像二等公民一样共享这一旅程，被塞进了大型火箭中，而大型火箭提供的有效载荷远超他们需求。大型火箭搭载的大型卫星决定了火箭的走向，而这些轨道通常是小卫星的次优选择。但是他们只能跟随。要么是这样，要么是一家公司购买自己的巨型火箭——花费在30到6000万美元之间——然后试着说服其他人一起搭载火箭，平摊燃料的费用。

坦率地说，每个小型卫星制造商都不想这样做。“太空研讨会”是一场企业和政府共同探讨太空事业的年度聚会，航天工业的首席执行官Jason Andrews在太空研讨会上说：“空间革命正在发生，进入太空这一步是至关重要的。技术已经改变了，航天器的尺寸缩小了，但运载火箭的尺寸却没有缩小。”

当然，现在情况发生了变化。这就是航天（Spaceflight）5月17日购买了一架“电子”火箭的原因，花费了约500万美元。航天（Spaceflight）向卫星制造商预定了发射活动，他们可以把这次发射设为共享飞行。他们已经拥有了SpaceX的猎鹰9号火箭，现在他们还拥有了微型火箭。航天（Spaceflight）总裁Curt Blake说：“我们购买了“电子”火箭，以满足客户的有效载荷，他们需要在不常见的轨道上运行，如今并没有这样的常规服务。”

这也是卫星公司自身的一个选择——就像目前在太阳系运行的最大的地球观测轨道器的行星一样，这也是一种选择。“客户需要小尺寸的有效载荷，我们可以购买一个电子火箭，能够完全掌控它的发射和轨道运行。”行星的发射主管Mike Safyan说。“这进一步降低了小型卫星公司进入市场的门槛，让更多的新想法被应用到软件创业预算中。”

另一些人选择不购买火箭，以其他方式成为“电子”火箭的客户，其中包括美国航空航天局，会追踪船只和谈论天气的塔尖号（Spire），以及想要快速飞往月球的月球快车（Moon Express）。

所有这些组织都仿佛在看着第一个“电子”火箭从发射台发射，上升到一个能量级，对他们来说这不只是一个小火箭，更是一个可以理解他们的需要并提供服务的小火箭。

关键词：商业太空火箭；卫星 【英文来源：Wired 编译：网易见外智能编译平台 审校：潘英湘】