哲别在《射雕英雄传》中的一个小配角，但在历史上，他是大名鼎鼎的蒙古西征统帅，更是成吉思汗手下的神箭手，是「战无不胜」战神。由于元代的历史以史料稀少，蒙古早期的历史人物留下的数据就更少，所以后世研究他的难度很大。
影视中的哲别（网上图片）
成吉思汗统一蒙古高原前，蒙古还处于原始奴隶制阶段，根本没有文字，很多历史都是后人补写的，蒙古早期历史人物要多只留下只言片语或语焉不详，很难分辨。哲别的事迹，在《射雕》中与史实上，只能看到的是，在时间上略有出入，但是他的光彩在英雄群侠中份外耀眼，有如蒙古历史般，可见金庸的小说对历史的考证。
《射雕》中哲别的故事是郭靖的陪衬，完全是为了郭靖而出场。在第三回《大漠风沙》中哲别就出场，他因为是铁木真的死对头而遭到追杀，在陷入绝境时，恰好躲在郭靖家的羊棚，郭靖虽然年幼，但胆识过人，舍命救了哲别一命，从此与哲别结下不解之缘。同样，郭靖也因这个场合认识了铁木真的儿子拖雷。
后来哲别弃暗投明，投奔铁木真，从此成为铁木真麾下的神箭。在历史记载，「哲别」这个名字，是臣服于铁木真的时候封赐的，有蒙古帝国第一猛将称号。他骁勇善战、精于射术，能百发百中地射击飞动中的碗。据说，哲别曾于战斗中，徒手抓住敌军射来的无箭头箭，搭上弓射去，竟能一箭穿透敌方主将心窝。此外，哲别的刀法也非常了得，一生中的南征北讨，手持蒙古弯刀杀敌，如入无人之境。所到之处所向披靡，令人胆寒，哲别威名远播四海。
在小说当中的哲别，多年来南征北战，几次遭遇绝境，都被郭靖所救。哲别为了报答郭靖的救命之恩，虽看到郭靖为人老实木讷，但确实练武的天才，于是此后十年，哲别一直将郭靖当做自己的徒弟，教授郭靖箭术，后来郭靖能够弯弓射大雕，也是哲别的功劳。
在小说第三十八回的《锦囊密令》中提到，后来蒙古大军南下进攻宋朝，郭靖本来被铁木真封为元帅，但他不愿攻打自己的祖国，于是临阵逃脱，成为蒙古的叛将，遭到蒙古大军的四处追杀，母亲也被迫当场自杀。郭靖悲愤不已，只好带着母亲的尸身连夜逃走，途中遇到了哲别的军队。哲别念及这么多年与郭靖的情意，况且郭靖曾多次救过他的命，一旦将郭靖交给铁木真，郭靖必死无疑。于是，哲别私下放了郭靖一马，将自己的马匹弓箭都交给郭靖，说道：「你去罢，咱们只怕再也不能相见了」郭靖终于逃离蒙古。
在历史的记录中，哲别在公元1218年奉成吉思汗之令，率兵两万消灭西辽，掌握了丝绸之路的中、东商贸，先行准备部署蒙古军队的西征；当中在第一次西征，公元1223年5月，哲别与速不台于迦勒迦河之战（今乌克兰马里乌波尔市北）中击溃俄罗斯与钦察的联军，被西方视为哲别军旅生涯的代表作。
哲别部队又途经俄罗斯南境，又转攻也的里河（今伏尔加河）上的伏尔加保加利亚。他因年事已高以及连年征战身心疲惫，在东归途中病死。成吉思汗的神箭陨落，没能回到蒙古草原，终被成吉思汗以国葬厚葬。
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