在古代文献及电视剧中，我们多少都见识过被皇帝赐死的桥段，君要臣死臣不得不死的悲壮故事里，有几个待遇好点的，会摆出几样东西，让当事人自己选择个死法，要么是白绫，要么是匕首，要么是鸩酒。
相比较其它过于痛苦折磨的死法，鸩毒可谓是速战速决，能立即痛快的秒死，少受活罪。历史记载，吕不韦被秦王赐死之时，就是喝了鸩酒。汉代的吕后，在刘邦死后，多次用鸩酒谋害丈夫其他妻子所生的儿子，如赵王如意，也是被赐鸩酒毒死的。
那么，问题来了，如此有奇效的毒酒，真的像传说中的如此厉害吗？
不少人对此表示怀疑，传说中这种鸩酒中的毒来自一种鸟的羽毛，名为鸩鸟。把鸟羽泡在酒里就能制成杀人利器？这事怎么想都觉得不靠谱，感觉大有夸张的成份。或许剧毒的鸩鸟就是子虚乌有，就象凤凰或麒麟根本不存在。
但是，李时珍的《本草纲目》中却出现过鸩鸟的记录，书中说人如果被毒蛇咬了，就把鸩鸟的角质的喙刮下少许粉末，敷到伤口上，可以立即止毒，很快痊愈。而正常的人误食鸩鸟的肉或内脏，就要送命。
东汉霍谞所言鸩酒“未入肠胃，已绝咽喉”，中毒致死如此迅速，即使有解药也来不及救命。可见鸩酒的毒性超强，比现代的氰化物还厉害。
传说落有鸠鸟粑粑的石头会腐蚀如泥，鸩巢附近几十步范围内寸草不长，鸩鸟饮过水的小溪内，各种虫类都会被毒死。鸩鸟以吃毒蛇为食，毒蛇的毒性渗透到鸩鸟的各个器官，它不仅肌肉、内脏有毒，连喙和羽毛都有剧毒。但鸩鸟自身则很神奇，它能化解毒蛇的毒性，似乎能以毒攻毒。
这么厉害的鸩鸟长的什么样子呢？在古书《说文》中也有关于鸩鸟的描述：“鸩鸟黑身赤目，食蝮蛇野葛，以羽划酒中，饮之立死。”在这段中就提到了把鸩鸟的羽毛浸泡酒中，便成为鸩毒酒，人饮下少许这样的酒，立即毒死。
据说鸩鸟原本出没于人口稠密、风化奢靡的江南一带，当地人也称它为同力鸟，雄的叫“运日”，雌的叫“阴谐”。估计这种鸩毒也很金贵，所以一直做为大内皇宫的密药而存在。
能被赐鸩酒的一般都是身份特殊的人，对于身份一般的就赐一般的酒，比如砒霜这类的，有的皇帝更小气，有时赐死某一位，还得让人家自己准备毒酒。
比如清末的尚书赵展如，他就做错事被朝廷“命备鸩酒”。因为赵展如平日里很受恩宠，所以期待朝廷改主意，于是家人就在毒酒里掺水稀释毒性，用以拖延时间。
赵展如哆哆嗦嗦的把酒喝下肚，只感觉有些晕晕的麻麻的，于是他被监督执行的大臣催促着多喝了几杯，可赵展如觉得有点肚子疼，仍没有死。传诏的大臣觉得没办法回去复命，于是用皮纸蘸酒，将赵展如蒙面窒息痛苦而死。
砒霜做为古代著名的剧毒之一，即使不稀释，致死最快也得十几分钟。一般的毒物，要致死就更慢了。再说一个倒霉鬼李煜，他死时喝的毒酒名叫牵机药，主要成分是马钱子碱。牵机药喝下会剧烈腹痛，浑身抽搐，身体因弯曲成奇异的形状。
李煜的死亡过程漫长而痛苦，死时“头足相就，如牵机状”，如果能换成正宗的鸩酒，或许对他来说，会是一种求之不得。
由于鸩毒的残酷，晋代朝廷不待见鸩鸟，禁绝用鸩毒，并规定鸩鸟不许过江。石崇任南中郎将、荆州刺史时，曾捕获一只鸩鸟雏，交给后军将军王恺养护，司隶校尉傅诋告发此事，朝廷特地下诏，让石崇把那只鸩鸟雏在街市当众烧死。
有人考证说，鸩鸟已经灭绝，以后只能在古书上找到关于它的记载，但在1992年，一篇发表在科学杂志上的研究论文，证实了世界上的确剧毒鸟类的存在。芝加哥大学的鸟类学家在大洋洲国巴布新几内亚发现了这种鸟，不过它的名字不叫鸩鸟，而是黑头林鹎鶲鸟，属啸鶲科，资料中这种鸟长这个样子，看图。
黑头林鹎鶲鸟与我国战国水晶鸩鸟仗首对比下，外形可以说是极为相似。黑头林鹎鶲鸟自身并不会分泌毒液，而是通过吃有毒甲虫，让羽毛、组织、皮肤等部位获得毒素庇护，这是它在自然界生存中的自我保护手段。这种毒素类似于毒蛙素的剧毒毒素，可以对动物的中枢神经起控制地痉挛、麻木，导致呼吸麻痹而死亡。
当地居民说只要碰触到林鵙鶲鸟就会产生强烈的刺痛感，因为它的身上散发着一肥肉又酸臭的难闻气味，当地人厌恶地把它叫做“垃圾鸟”。如果我国古代把这种鸟称做是鸩鸟的话，那么，鸩毒用现代话解释就是剧毒的“神经毒性生物碱”。
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