观南宋一朝，积贫积弱，赵宋王朝偏安一隅，不思进取。没有吸取前代君王徽宗、钦宗“北狩”的教训，继续纸醉金迷，花天酒地，暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。南宋享国一百五十多年，历经五世九位帝王，能称得上有道明君的，应该只有宋孝宗赵昚（音通肾）。
宋孝宗即位也颇具传奇色彩：1155年，奸臣秦桧病危，不知好歹的秦桧上书想让他的儿子垄断继承接替相位，遭到前去探病的宋高宗赵构的拒绝，秦家从此也渐渐失势。而宋高宗为了维护皇位稳定，继续重用投降派的官员，但是为了防止秦党专权，将秦桧下属慢慢夺权不用。
而高宗赵构，此时年事已高，他在1129年刚即位不久的时候，金兵奔袭扬州，吓得赵构仓皇逃窜，受到了惊吓，而我们的传统医学认为“惊恐伤肾”，高宗赵构从此就在也不行，没有生育能力。（所以小布在此告诫各位男性朋友们遇事要淡定）而高宗的独生子也同年的秋天也突然病故，赵构真成了孤家寡人，而自己的宗亲大部分都在“靖康之难”中别押往北国受辱。
万般无奈之下，他只能在宋太祖皇帝的后人，“伯”字辈中立嗣，以便日后继承大宝。一开始，他选定了宗亲——赵伯琮（后来的宋孝宗）和赵伯浩。一开始宋高宗偏爱身体健硕的赵伯浩，准备收养其为嗣。但此时刚巧一只猫从两个孩子的身边经过。赵伯浩上前飞奔一脚，将猫踢得老远。而赵伯琮安静的站在那里。高宗赵构认为，五六岁的赵伯浩这么暴戾，长大后能有可能做出危害百姓的举动。便将赵伯琮留在宫中，将六岁的他封为和州防御使，改名为赵瑗。
赵瑗天生聪敏，博闻强记，15岁时便被封为普安郡王，开始接触政务，当时秦桧还没死，他经常出于义愤顶撞秦桧，秦桧也看出这位皇子将来是个了不起的人物，但会威胁他的家族，便多次向宋高宗赵构进献谗言，想废黜赵瑗，但宋高宗赵构不买账。1154年，秦桧在未经请示下，擅自调动兵马抓捕盗贼而被赵瑗密奏高宗，引起宋高宗对秦桧的怀疑和不满。
而此时宋高宗赵构收养的另一位候选人赵璩，也长大成人，被封为恩平郡王，此人深得宋高宗生母韦太后的喜爱。而赵构此时在立嗣的问题上再次犹豫不决。而宋高宗赵构想到了一个意想不到的办法：选二十位年轻貌美的黄花闺女，分别赐给赵瑗和赵璩各10人。过一段时间后，再将美女们召回，验身后发现赐给赵璩的已经不是完璧之身，而赐给赵瑗则是守身如玉。从这宋高宗就知道二人的品行大概如何，便封赵瑗为皇子。
1161年，海陵王完颜亮弑帝男侵，南宋朝廷面临前所未有的大危机，投降派占了上风，就连宋高宗赵构都打算弃城逃走，到海上避难。已经35岁的赵瑗上书主战，并要求皇帝亲征。宋高宗赵构心灰意懒，封赵瑗为皇太子，并改名赵昚。一个月之后，宋高宗赵构退位，赵昚登上大宝，他便是宋孝宗。
宋孝宗即位后，吸取了秦桧长期霸占相位，结党营私的教训，防止首宰专权，而且下令防止椒房贵戚干预朝政。而且刚登基，便下令为岳飞平反，追复官职，田产，录用岳飞的后人，恢复朝廷对岳飞的褒奖和名望，厚葬岳飞。
朝廷上下振奋人心，进行军事改革，励精图治，积极准备隆兴北伐。虽然军事上失败，但宋孝宗依然积极准备筹划下次北伐的事宜，并将名臣虞允文调入朝廷并且重用。曾经派出使者范成大要求归还皇室在河南的陵寝之地，但是被金国拒绝。
宋孝宗在虞允文病逝后，没能继续北伐，但是却发展经济，劝课农桑，减免赋税，灾年不得收税，丰年不得补交，心系民生，并且兴修水利工程，致使他统治的时期，南宋很少发生过水旱之灾。他统治的时候，也是宋元时代经济最发达的时代，他在位期间，南宋商品经济得到空前发展，纸币也大量使用，但是他跟元顺帝不同，政策得当，保证了纸币币值稳定和流通。
而且他统治期间，也是南宋时代文化教育思想发展最迅猛的时代，陆游、范成大、杨万里、辛弃疾和朱熹陆九渊、陈亮等文学家思想家辈出。百姓富足，牛羊遍野，五谷丰登，天下承平。偏安一隅的南宋小朝廷在此时进入了全盛的时代。人们都跟这个时代叫做孝宗中兴，也因为年号“乾淳”，这个时代被称为乾淳之治。
而且虽然高宗赵构不是他的生父，但对太上皇孝敬有加。虽然赵构退位后经常以太上皇的身份反对宋孝宗北伐，坚持和谈，但宋孝宗对他还是非常体谅。1187年宋高宗赵构病逝，得年81岁，身为养子的宋孝宗在赵构病重期间侍奉赵构，并且在其死后，守孝三年，不吃荤腥。曾经吴妃担心他的身体，命令太监在他的素食中加入鸡汁，给宋孝宗调养身体，被宋孝宗发现后，将吴妃逐出宫门，可见宋孝宗对赵构孝心有加。
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