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历朝历代宫女都是生活在底层的女子，她们作为古代宫廷中庞大而特殊的群体而言，在历史中容易被遗忘在角落里。她们如草木一样卑微的身份，不仅失去自由身，还面临着无法预测的未来。
初期，宫女是通过征战战败一方的女俘成为战胜帝王的 嫔妃和宫女。汉代以后，改为由朝廷派出大批人员，于百姓乡土之中挑选良家之美女，年龄13以上20以下，择入宫内，便与外界隔绝。唐代曾有诗为：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”由此可见一斑。
古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。 西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。 时至明代，宫女的数量为9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。
明代的宫女被控制的很严格，她们除了完成各种苦役之外，还要经常在知书女内官的教习下读《女训》、《女孝经》等书以扭曲她们的心灵，成为统治者的玩弄对象。
据史记载，明武宗在位16年，一次也没有召见大臣。明武宗荒淫无道，他让当时的大太监刘瑾设置豹房。豹房就是修建的特定建筑物，内设宫女和从外强来的民女等供帝王淫乐的场所，其“性虐待”之变态和残酷实在令人发指。
明成祖朱棣，是明朝数一数二的暴君、杀人如麻。发生在永乐末期的明代后宫最大一次惨案，是他一手制造的。在这次惨案中他大肆杀戮宫女，其涉及宫女的人数达3000余人。《李朝实录》记载，朱棣大肆屠杀宫女之际，适有宫殿被雷电击毁，宫女们暗喜，以为朱棣会因害怕上天惩罚而停止屠杀，但朱棣“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
幽闭深宫的宫女长期忍受着明朝皇帝们变态和残忍的虐待(包括肌体、苦役、体罚、性虐待等)。据史书记载，仅嘉靖帝笞楚虐待致死的宫女多达200余人。嘉靖皇帝迷信丹药方术，并经常吞服道士们炼制的丹药。为满足自己修道和淫乐，嘉靖数次遴选民女入宫，每次数百名。嘉靖皇帝命宫女们清晨采集甘露兑服参汁以期延年，致使上百名宫女病倒。
宫女们忍无可忍，嘉靖二十一年（公元1542年的10月），终于饱受虐待、濒于绝境的十几名宫女，联合起来，以柔弱素手干出了一件古今中外都不曾有过的大事：试图勒死皇帝，由于这些宫女缺乏经验误拴死结，并没有把嘉靖皇帝勒死。但后来，这十几名宫女都被凌迟（即“千刀万剐”的酷刑）处死。史称“壬寅宫变”。
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