在国家危亡之计，他独创火牛阵，拯救了数万黎明于水火之中

当时燕军已经平定了齐国，只有莒、即墨没有攻下，燕军便集中兵力攻打即墨。

即墨大夫出兵交战，兵败被杀，即墨城内没了主将，在这千钧一发之际，有人提议说:“安平战斗中，我们许多人都做了俘虏，田单的宗族因为事先用铁皮包好了车轴，车子没被拉坏，所以全部逃了出来，他一定熟悉兵法。”于是，大伙儿都表示乐意接受他的领导。田单也就不再推辞。做了将军。

田单真不含糊，他做了即墨城的首领后，和部下同甘共苦，为了加强城防守备，他还不分昼夜地亲自巡城。全城军民因而很受鼓舞，团结一心，誓死保卫即墨。燕国军队久攻不下。

不久，燕昭王死了，燕惠王即位。田单认为，即墨城要想解围，就必须先把能征善战的燕国老将乐毅给支走。他听说燕惠王向来与乐毅不和，便派人去燕国散布谣言说:“各国城池没有不被燕国大军所攻破的，现在齐国偏偏剩下两座城是因为乐毅想借此收买人心，联合诸侯在齐称王呢！要是换成别的将领，即墨城早就完了!”燕惠王果然听信了这些话，改用骑劫为统帅，还逼得乐毅逃到了赵国。燕国士兵只是敢怒而不敢言。

骑劫是个愚蠢的家伙，他听人传言说齐国人最怕燕国人把齐国俘虏的鼻子割掉，便去照办。这可激怒了即墨人民，大家死守城池，唯恐给敌人俘虏了去。

这还不算，他还派士兵到城下挖去齐人的祖坟，焚烧尸骨，想以此恐吓齐国守军，谁知齐军个个恨得咬牙切齿，纷纷要求与燕军拼命。其实，这一切都是田单苦心想出的计策。田单还故意派出使者出城说要投降，燕军已经苦苦打了三年，士兵早已厌倦，这时听说对方不打自降，简直是天上掉下了馅饼，都不禁欢呼起来。便放松了戒备，专等着齐军来降。这时，田单悄悄把全城军民召集起来，准备出战，他把所有的食物和自己的全部家私赏给士兵，还把自己的妻妾也编人队伍。

田单又吩咐士兵从全城征集了1000多头牛，牛身上蒙块布，画上五彩龙纹，两只牛角上系两把尖刀，牛尾巴上绑上浸透了松油的芦苇，他准备用“火牛”来冲锋陷阵!

到了晚上，田单在城墙根挖了几十个洞，便点着牛尾，把1000多头火牛放了出来，冲向敌营,5000名精兵，脸上涂满鬼画，紧跟在后。城上的老百姓也都敲盆打碗，大声呐喊助威。

燕军还在睡梦中，忽然看到火焰冲天，一群鬼怪似的东西撞了进来，燕军哪儿见过这阵势，吓得腿都软了。燕军自相践踏，齐兵个个以一当十，大将骑劫也在混战中被杀死了。

齐国乘胜追击，势如破竹，又把燕军占去的70多座城全部夺了回来。

齐襄王即位，因田单复国有功，封为安平君。但这时齐国国力已大不如从前，从此再也无力与秦国争雄了。