对于现在的潜艇来说，能不依赖空气提供持续高功率输出、能支持水下持续高速航行的动力形式，有且仅有核动力。而且这个核动力，不包括小堆那种废物。
潜艇和航母不同，核动力航母和常规动力航母之间不会仅仅因为动力形式的差异，就使得一方面处于完全的性能劣势——搭载F14的小鹰号常规动力航母，战斗力完全足够吊打搭载F4的尼米兹航母。但是对于潜艇来说，无论是潜艇与潜艇之间的交战，还是潜艇与水面舰艇之间的交战；常规潜艇都处于绝对的、极端的劣势条件下。
根据美军自己的对抗研究，当水面军舰战斗群以22-25节（40-46公里/小时）的速度进行持续机动时，潜艇需要33节以上的航速进行持续3昼夜以上的航行，才能在跟踪、追击的过程中获得一次以上的有效攻击机会；如果最大持续航速为30节，则要9天才能获得一次攻击机会。
如果潜艇的持续最大航速只有二十多节，则仅在获得情报、提前进入军舰战斗群的行经路线上，才有不到30%的几率获得攻击机会。而如果水面军舰群以30节速度进行72小时持续高速机动，则没有任何现役潜艇能对其形成威胁。
图：即使是核潜艇，要追上常规动力航母依然非常艰难，常规动力潜艇则毫无任何可能
图：常规潜艇不能完成反潜任务——没有任何一种常规潜艇，能对另一种常规潜艇完成长时间持续的7节以上航速优势
而即使是在潜艇和潜艇之间的相互猎杀攻击也差不多。猎杀的一方必须拥有比对方高出至少7节以上的持续航行速度，才能实现能在任何态势下都能建立起有效的攻击航路，主动追击、拦截目标，将对方纳入鱼雷的有效射程范围内。
而现在的问题是，所有国家的所有常规潜艇——所有的，包括各式AIP潜艇，没有任何一种常规潜艇，能以20节的航速进行两个小时或以上的持续航行。西方常规潜艇宣称的水下最大航速，往往是在主蓄电池组50%超负荷大电流放电（而且需要保证此前主蓄电池处于完全满电状态）的情况下实现的；此时的持续航行时间仅有10分钟！而一旦折合到1小时放电制的标准下，其航速就将从20-22节迅速下降到16-17.5节。
图：加拿大SSK876号潜艇对美军退役军舰进行实弹射击训练，潜望镜和通气管一出水平就被反潜机抓的死死的。常规潜艇如果持续高速航行，非常短的时间——以小时计算，就必须上浮进行充电，哪怕是AIP潜艇
事实上常规潜艇在水下的长距离活动，只能在非常低、只有几节的航速下实现。而AIP系统的作用，就是在这种低航速状态下，提供低功率、长时间的电力输出推进潜艇，有效延长潜艇的水下活动时间而无需上浮。
比如中国、日本的AIP技术都来自于瑞典斯特林AIP系统；而瑞典自用的哥特兰A19潜艇，AIP系统提供的，是能够在5节航速下，14天不需要上浮换气的水下活动能力。因为这个关键性能的限制，常规潜艇的攻击方式被完全局限在了布雷、伏击等被局限性和动性特别高的方式上，而且极度缺乏逃生能力；对手稍有警觉就会陷入打不着、逃不了的境地。
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