白莲教最早开始于唐宋时期，是当时百姓的一种秘密结社运动，早期白莲教的教义和佛教差不多，要求信徒不喝酒，不杀人，不偷盗，但是它比佛教更灵活，没有要求不娶妻，不吃肉，同时还要求信徒们要尊奉自己的祖先。
简单亲民的教义，更容易被普通百姓接受，到了元明时期，信徒大增，还曾组织了很多起农民起义。到了清朝它又行成了反清的秘密组织，清政府久禁不绝，到了嘉庆年间，在川陕地区，已经发展成了声势浩大的农民起义。
虽然是嘉庆年间，但是掌控清朝的依然是乾隆皇帝，此时的乾隆已经是将尽九十岁了，可他依然把持着朝政，嘉庆不过是他的傀儡而已。
嘉庆三年的一天夜晚，一颗非常耀眼的流星划破北京城的上空，伴随着巨大的雷声，不一会随着流星的消失，天空又恢复了平静。此事在民间传的沸沸扬扬，百姓们都认为，这是预示着太上皇要西去了。京城出现这等大事，当然也瞒不过钦天监的眼睛，但是当钦天监的大臣准备向乾隆汇报时，却被和珅给拦住了。
和珅对乾隆一向是报喜不报忧，包括白莲教起义，当白莲教起义发展的如火如荼的时候，一天乾隆皇帝举办宴会，大宴百官，由于言路都被和珅阻断，一个官员趁这个机会站了出来，对乾隆说：川楚的白莲教发展迅猛。但是年老的乾隆有些耳背，没有听清，乾隆就问和珅：他在说什么？和珅连忙叫人把那位官员推了出去，然后说：他说川楚的白莲花都开了，此乃上天的几兆啊。乾隆听后哈哈大笑。可见只要是有任何能影响乾隆心情的事，一律不准汇报。
乾隆末年，土地兼并严重，大量饥民无家可归，川楚地区外出觅食的饥民就达数十万人，白莲教就在饥民中得到了大量的传播，嘉庆元年，各地白莲教众举起义旗，共同反清。起义军转战湖北、四川、河南、陕西等多个省份，几十万清军只能尾随追赶，疲于奔命。
到了嘉庆三年，清军转变策略，开始实行坚壁清野，把起义军周围方圆十几里，只要是能吃的东西全部撤走或是销毁，这一招非常奏效，没过多久，白莲教起义军找不到粮食了，大军断粮，起义军无计可施，只能派军队去抢。
清军对起义军非常残忍，为此还想出一个无比阴毒的策略，他们事先做好大量的炒面，并且在其中掺入砒霜，然后放在百姓们的空房子中，引诱起义军来吃。
外出寻找食物的起义军饥肠辘辘，看到食物，不管三七二十一就开始拼命的吃，结果被毒死一大批人。清军随后一拥而上，砍杀那些半死不活的起义军。清军就用这种办法创造了一大捷。
当捷报传到京城，这等喜事，和珅自然不会忘了对乾隆说，不料乾隆听了之后，却非常生气的说：几十万大军竟然用这种方式，把剿匪当成是灭鼠，这不是正道，随后这位九十岁的老人才下令禁止了这种残忍的方式。
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