麋鹿原产于中国长江中下游沼泽地带，以青草和水草为食物。性好合群，善游泳，喜欢以嫩草和水生植物为食。
元朝时，为了以供游猎，残余的麋鹿被捕捉运到皇家猎苑内饲养。到19世纪时，只剩在北京南海子皇家猎苑内一群。在西方发现后不久被八国联军捕捉并从此在中国消失。
直到1898年被英国购买并繁殖到255头，并在1983年将部分个体送回中国。之后有更多的麋鹿回归家乡，并有部分被放生野外。
麋鹿起源于距今200多万年前，距今约1万年前到距今约3000年时最为昌盛，数量达到上亿头，中国境内无论是麋鹿化石点的数目或某个化石点的标本数量都极为丰富。
1894年，北京永定河泛滥，洪水冲垮了猎苑的围墙，许多麋鹿逃散出去，成了饥民的果腹之物。1900年，八国联军攻入北京，南海子麋鹿被西方列强劫杀一空，麋鹿在中国本土灭绝。
从自然因素看，由于麋鹿是一种喜爱温暖湿润的动物，而中国近5千年来的气温是在逐渐变冷，沼泽和水域也明显减少，自然环境的变化对麋鹿有较大的影响。
江苏大丰麋鹿保护区有着世界上最大的野生麋鹿种群，约52头麋鹿在这里被野化放归。在世界上首先建立了完全摆脱对人类依赖、可自我维持的麋鹿野生种群，结束了数百年来麋鹿无野生种群的历史。
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