1978年，邓小平74岁，年逾古稀的他依旧精力充沛、机警过人。早上起床后，他会在家里的花园快步绕行半小时。邓小平一直把步行作为最佳的锻炼方式，1959年为了恢复骨折的腿，他开始步行锻炼，之后养成了习惯。在下放江西南昌步兵学校的三年间，每天从住处到工厂来回步行5000余步，就这样走出了一个“小平小道”。
步行中的邓小平，一直在思考一些问题：中国的体制到底出了什么问题？需要做一些什么进行改变？如果再次复出要怎么开展工作？青年时期就在海外求学打工的他，敏锐地意识到中国需要主动投入世界经济的怀抱。但中国有着丰富的文化传统，地域差距又很大，多数地区很贫穷，因而他又觉得不能照搬西方的做法，必须建立符合国情的各种制度。
1978年，中国到了历史的转折关头，没有人比邓小平更适合、更有能力带领中国亿万人民向前进发。作为最高领导人，邓小平没有直截了当地勾勒出民富国强的宏伟蓝图，他承认只能“摸着石头过河”。彼时的他，面临着这些重重挑战：他很清楚自己面对的是世界上最大的发展中国家，他要承担最后的责任，要保证做出正确的判断；他还要挑选一个与他共事的核心班子，在引导这个体制中能够与他分担责任；他还需要迅速建立一套组织，能够使他们有效地开展工作。
但只有这些是远远不够的：在浮夸风盛行、好大喜功的时期，他要得到国内真实的情况；与此同时，他需要对国际形势的掌控，需要及时有效的外部信息。他既要给群众希望，但还不能让大家产生不切实际的预期；他迫切需要向干部们说明国情，调整大家前进的步伐，又不使社会产生分裂甚至撕扯。即使制度在发生着根本的变化，他仍然要维持就业和日常生活的稳定。
1949年以前邓小平是革命家；1967年到1973年，他利用下放农村的时间思考改革的必要；1974年和1975年，他抓紧整顿国家各项事业，为日后工作打下了基础。1978年，他开始肩负改革开放这项艰难的、苛刻的、史无前例的任务。他面临着太多的挑战，并在日后一一破解，从而取得了巨大的成功。
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