晋武帝建立晋朝后，汲取了曹魏因皇族太弱而失国的教训，大封宗室为王。然而，他万没料到，问题又走向了另一极端。握有重兵的同姓王野心越来越大，最终酿成了“八王之乱”。
公元290年惠帝即位后，太后的父亲杨骏独揽朝政大权，施展权术，排除异己。公元291年，皇后贾南风不甘心让杨骏独掌大权，就密召宗室诸王进京铲除杨 骏。其实诸王早有野心，楚王司马玮一接到诏书，立即进京与贾后以惠帝名义下诏，以谋反罪，将杨骏灭族，并将其余党也都杀了。贾皇后除掉杨家势力后，又召汝 南王司马亮入朝辅政。司马亮也想独揽大权，暗中谋划夺取楚王玮的兵权。贾皇后想除掉诸王，先让惠帝诏令司马玮杀了司马亮，又以擅杀朝廷重臣的罪名将司马玮 处死。几经运筹，贾后终于夺得了西晋的全部大权。
贾后无子，就把妹夫韩寿的儿子抱来冒充自己的儿子。公元300年，贾后就决定废掉太 子，并且派人把他毒死，立抱来的孩子做太子。宗室得知后群情激奋，联合起兵，以贾后篡夺司马氏天下为名，讨伐贾后。赵王司马伦领兵入宫，派齐王司马冏废掉 贾皇后，并将其毒死，接着，废掉晋惠帝，自己称帝。
赵王司马伦当了皇帝后，齐王司马冏联合成都王司马颖、河间王司马颙起兵攻杀了司马 伦。齐王司马冏进入洛阳后，独揽大权，沉湎酒色。公元302年，长沙王司马乂与司马颖、司马颙互相声援，起兵发难。司马冏与司马乂打了几年，兵败被杀。司 马乂乘机入朝辅政，控制了朝政大权。公元303年，司马颙见司马乂又独揽了朝政大权，恼羞成怒，随即发大兵讨伐司马乂，与司马颖联合，大举进攻洛阳。公元 304年，正当他们打得昏天暗地的时候，在洛阳城里的东海王司马越乘机偷袭了司马乂，并把他烧死了。司马颖也就乘机进入洛阳，做了丞相，控制了政权。
东海王司马越认为自己杀司马乂有功，就以惠帝名义起兵讨伐司马颖。司马颖挟持着惠帝，到了长安。长安是河间王司马颙的势力范围，他见司马颖兵败势孤，就乘机把惠帝控制到自己手里，独揽了朝政大权。
东海王司马越和王浚联合打败了司马颙，进入长安。306年，司马越又把惠帝和司马颖、司马颙全都带回到洛阳，全都处死，立司马炽做皇帝，即晋怀帝。次年 （公元307年）改元永嘉。至此，围绕皇位争夺，长达16年之久的“八王之乱”总算结束。在这次血腥混战中，8个王死了7个，从此西晋王朝一蹶不振。
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