保定军校重视基础教育。清末 , 各省有一所陆军小学（当时直隶省的陆军小学设在定兴县姚村 )，其学生来源主要由各地驻防旗人子弟中选送，其次由每县的高等小学中选送一名体质与学业兼优的汉族学生，他们的年龄在十四、五岁间，都享受公费待遇。陆军小学毕业后，其优秀者升入陆军中学。当时全国有四所陆军中学，第一陆军中学在北京清河镇，第二陆军中学在南京，第三陆军中学在武昌，第四陆军中学在西安。陆军中学毕业后，编成“ 入伍生队 ”, 先在保定军校的分校过半年军队生活，经过严格的训练之后，加以考核，合格者才能升入陆军军官学校。因此，军校学生的素质较为齐整。
公元1912 年民国成立,各省陆军小学停止招生。保定陆军军官学校重新开学,将这一年进校的学生定为保定军校第一期。民国四年（公元 1915 年）， 四所陆军中学合并为两所陆军军官预备学校（一所在北京清河镇，一所在湖北武昌） 。民国六年（公元 1917 年），最后进入陆军小学的一届学生已升了学，陆军军官预备学校即无新生来源。是年暑假，清河第一预备学校在普通中学（四年制） 二年级以上的学生中招收一批新学员，均经严格的考试后择优录取。民国七年（公元1918 年）春，由原陆军小学升入保定军校的学生已全部毕业，陆军部改变招生制度。保定军校直接由普通中学毕业生中招考了一批学员。先将这批学生送到各师下连队当兵九个月，期满后审核合格，才编入军校学习，这是保定军校第八期学生。陆军预备军官学校于民国六年及公元1917年招收的那一批学生，于民国十年（公元 1921 年）升入保定军校，这是第九期学生，也是最后一期学生。
保定军校主要功能为训练初级军官。学习期为两年，分步、骑兵、炮、工、辎重五科，保定军校的教学内容与教学方法是参照德国与日本的军事教育，结合中国的实际情况制订而成的，逐步摆脱了天津小站练兵的一套旧法。学制章程参照日本士官学校，教官亦以日本士官学校毕业者居多。第一任正式校长为蒋百里。
民国成立后，各省为培养地方势力，先后建立 “讲武堂 ” 。各师为扩充军事实力，也成立“学兵队” 。但是，只有保定军校才是设备完善、训练严格的一所军事学校。
教官和科队长也多聘留德、留日的学生及陆军大学和本校的优秀毕业生担任。历来按兵科编队，分别进行教育训练。队长为少校级，担任生活管理和本兵科的术科教练，军事教程由中校教官担任；技术课为劈刺、体 操、武术等， 由技术教官（一般是上尉) 担任，另有技术助教辅助技术训练。至第八期，对学生编队做了一次改革，各兵种混合编队，一般的军事课和生活管理均在混合队（专科训练除外），队长提为中校级，伙食也改为连队办理。
骑兵和辎重科由骑兵科队长兼管，减少了兵种负责人，军事教官由中校降为少校。
课堂教育，每天至少有半天时间教授课程，除有关军事的战术、兵器、测绘、筑垒及典范令外，并增加理化、数学、历史、地理等，每节课为一个半小时。典范令小册子是教练各项军事动作的准绳。普通知识和外语是辅助教育，聘文职教员担任，以充实学生的军事知识，为逐步全面学习各种军事演习准备条件。术科训练，先在操场进行各种制式教练，再到各教练场演习。野外演习，先由简入繁，再逐步进入全面联合演习。实弹射击有打靶场，乘马训练有马场，炮兵训练有炮场，工兵有土木工作业场、架桥作业场,爆破演习则选择不致造成危害的场所。辅助术科如体操、劈刺、武术等,都有专业教官,在大院进行。器械操在校后门外的器械操场进行。这些训练每课多为一小时,正式出操训练一般两小时,野外演习至少用半天的时间,科目复杂且远离学校时,则增加到一至数日。大演习还携带帐篷、炊具,在演习地组织生活。 保定军校曾出现过两次较大的骚动,严重的影响了教学质量。第一次是民国五年（公元 1916 年），袁世凯称帝失败，作为恢复帝制爪牙的模范团被解散后，插入军校第六期学习。因该团积怨甚多，引起在校第五期学员的反对，造成双方武斗。开始以拳头、砖头、木棍对打，后又动了刀枪，以致造成伤亡。校方虽竭力威慑，却无济于事。后来，北京政府派陆军部上将荫昌来保定，压服双方，才平息了冲突。
第二次是在民国九年（公元1920 年）夏 , 直皖战争爆发，皖军前敌总指挥曲同丰（原军校校长）在松林店被俘，皖军十五师向直军投降。正值放暑假时，军校作为临时收容营房。因十五师已欠军饷数月，引起下级军官的不满，发生兵变，将军校洗劫一空，并放火烧房，军校只好停办。
军校第八期学生为争取早日开学，组织了复校同学会，呼吁于权贵之间。工兵科学生张照光，身穿军校外出的军官服，在北京大街上拉着洋车揽客。报馆立即发表这一新闻，标题是 “军官学生拉洋车”。北京各报遍登这条消息，并大肆渲染。还发表张照光对记者的谈话和张的自述，做为头版头条新闻刊登。张自述大意是：我在保定军官学校读书，志在报国， 因军校遭兵劫破坏，无处栖身，来到北京，生活无着，随身行装典当一空，仅留一身军衣不忍舍弃，为维持生计，只好拉车渡日，自食其力，于公于私，光明正大，暂忍困难，等待开学，倘军校不开学，我还是继续拉车。这一行动也是对北京军阀政府的莫大讥讽。在各方面的奔走呼吁下，才于民国十年十月（公元 1921 年）开学。第九期学员 ( 即 1917 年预备军校最后招的一批学生）亦同时入校。此时已有部分教官离校，另谋生计，又遇校长易人，拖欠教职员数月的薪金，引起索薪风潮，弄得教员不安心任教。第八、第九两期学生勉强毕业。
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