1985年8月1日,在罗马的克格勃第一总局k局五处(负责苏联所有海外机构)的副处长尤尔琴科上校,跟同事说自己要去参观梵蒂冈的博物馆,但他这一去却再也没回来。到了晚上,苏联驻意大利使馆的人急得团团转,担心尤尔琴科被西方间谍机构绑架了。他们万万想不到的是尤尔琴科早抛妻弃子,跑到了美国使馆,成了克格勃冷战期间叛逃的最高官员。
美国中央情报局(CIA)对尤尔琴科如获至宝,一直担任苏联驻美使馆安全主任的尤尔琴科也没让美国人失望,抖出多名在美国国家安全机构工作的苏联间谍,导致苏联在美间谍网严重受损。尤尔琴科还透露给CIA很多让美国人望眼欲穿的重要情报,其中包括神秘失踪的三重间谍——原苏联波罗的海舰队驱逐舰舰长阿塔马诺夫的下落。美国总统卡特曾向苏联方面询问过,但苏联人的回答始终是不知道,其实阿塔马诺夫被克格勃绑架,但由于麻药使用过量,早就一命呜呼了。
美国人并没有怀疑尤尔琴科的叛逃,因为他的确是“事出有因”。尤尔琴科一直怀疑自己有胃癌,没几天活头儿,正好他的情妇被派到加拿大工作,尤尔琴科计划在最后的日子用情报换些钱,和情妇在西方逍遥,但没想到事情和他计划的背道而驰。尤尔琴科先是试图说服情妇跟他一起投奔西方失败。情妇拒绝尤尔琴科的理由是,自己爱上的是克格勃上校,不是一个叛徒,这对尤尔琴科打击很大。而后,CIA又抛弃了他。尤尔琴科一直希望CIA能替他保守秘密,不让外界知道他是叛逃的,这样他的子女在苏联也能平平安安。
不过CIA当然不会放过这样一个宣扬成就的机会,没几天苏联特工投靠美国的消息就传遍了大小媒体,令尤尔琴科非常不满。随后尤尔琴科的体检结果证明他根本没患上胃癌,这本该是令人欢欣鼓舞的消息却令尤尔琴科痛苦万分。最后尤尔琴科做出了令人惊诧的决定——再次叛逃!1985年11月2日,尤尔琴科在外用餐的时候甩掉了陪伴自己的美国特工。叛逃美国仅3个月的尤尔琴科又回到了苏联驻美大使馆。
虽然尤尔琴科说自己是被美国人绑架,九死一生才逃回来的,但苏联早就通过内线知道了实情,不过克格勃决定将计就计,不仅没戳穿尤尔琴科,还用尤尔琴科自己编的故事当反美宣传,在记者招待会上,尤尔琴科声泪俱下地控诉美国人是如何卑鄙,迫害自己。这样做不仅保护了内线,还迷惑了美国人,到底尤尔琴科是真叛逃还是假投诚?他提供的情报是真是假?这足够美国人猜一通的。
尤尔琴科回国后非但没受到任何惩罚,反而还被嘉奖,并重新回到克格勃第一总局工作。1986年美国媒体炒作说尤尔琴科已被枪毙,苏联连忙让尤尔琴科露面辟谣,还在东德电视台上做了个访谈节目。据说苏联解体后,尤尔琴科去了莫斯科一家银行当保安工作。