我军与越军争夺南沙时，统帅部为前线部队制定了必要的行动方针：“不示弱，不吃亏，不丢面子，不打第一枪；如发现敌占我岛屿，强行将其赶走；南沙斗争既是军事斗争，也是政治斗争和外交斗争，要严格掌握政策。”后来战事的发展以事实证明，这样的方针既为我前线部队提供了必要的约束，避免遗人以口实，又使我军在冲突发生时有足够的权限灵活处置危机。考虑到我军当时在南沙的部队无论兵力上还是装备上与越军相比都占有绝对优势，这样的原则十分必要。
3月14日凌晨1时，越军不顾我方人员再三规劝，趁低潮时登上赤瓜礁，派出武装士兵强行登岛，。接着，越军604号运输舰用大口径机枪，扫射中方上岛人员，掩护越军强攻登岛。从越604船到赤瓜礁约2300米的海面，越军便用缆绳从两端拉来拉去，一条木船装载着全副武装的越军和构筑工事用的材料。
为捍卫国家主权，保卫祖国领土，中国海军对越军进行自卫反击。
3月14日3点10分，我海军502舰做好了启动主机的一切准备工作，3点25分，502舰的主机启动，先行驶在赤瓜礁周围巡察登礁的突破口。4点30分，我海军502舰李楚群政委先利用攻心战术，用高音喇叭宣讲中方政策说：“中国政府已多次向越方提出严重警告，规劝越军迅速撤离我南沙礁盘，还我中方领土完整”。
3月14日6时，越南海军604号运输船不顾中国海军已在赤瓜礁立起国旗有人驻守的现状，放下1个浮排，大批架设高脚屋的施工器材物资源源不断运上赤瓜礁。至7时30分，越军上礁人员已达43名，并在赤瓜礁北侧插上2面越南国旗。
与此同时，中国海军502舰组织33人上礁，531舰组织25人上礁，替换回了已在礁上的我军官兵，我登礁总人数达到58名。此时中越双方礁上人员相距约100米。
为了坚决完成守礁任务。中国海军编队指挥所进行了严密组织，明确礁上斗争统一由502舰政委李楚群指挥。
此时，双方礁上人员都一字排开，荷枪实弹成横队缓慢逼近。由于环礁内水深及胸，脚下珊瑚高低不平，干部战士们又要高度警惕，所以行动缓慢，双方形成对峙局面，逐渐接近到三十米左右的距离。
这时，1名越军士兵向前走了几步，将1面越南国旗插在中国军人面前的珊瑚礁上。面对越军这一明显的挑衅行为，531舰反潜班长杜样厚等4人缓慢向前，靠近越旗。身高1．85米的杜样厚猛然跨前一步，一手拔旗，一手与越军护旗人员扭打。反潜兵张清赶上从水下拉住旗杆，经争夺收缴了越旗。另一越军端枪瞄向张清，502舰副枪炮长杨志亮眼明手快，用左手抓住越军枪管猛力向上一托，越军的子弹打伤杨志亮左臂，时值8时47分。杨志亮也成为这次作战中我军唯一的一名伤员。
由于越军开了第一枪，中国海军礁上人员立即开火还击，礁上战斗打响了。中国海军登礁人员一边还击，一边按预定方案，潜入水中迅速后退，与越军拉开距离，以利我海军舰炮实施火力支援。
8点47分30秒，502舰上的机枪开火了。紧接着，前主炮射出第一发炮弹，炸飞了敌船上的机枪。敌604船的舷窗口伸出一枚火箭筒，我机枪手曾俊明一个点射，敌火箭筒退了回去。这时502舰上的37炮、100炮一齐开火，4分钟后，敌船起火下沉。
8时57分，越方礁上未被击毙的人员见604船已被击沉，便举起白衬衣，表示投降，我海军登礁人员即停止射击。9时整，中弹13发的越南505登陆舰终于打出了一面白旗。这艘505舰是中国在1974年3月无偿援助越南的。14年后的今天，舰上的菜盘、茶杯、桌椅上还保留着“中国人民海军南海舰队”的字样。但是，投降用的白布却是他们自己的。
10时50分，根据命令，中国海军登礁人员全部返回舰上。 礁上战斗，中国海军登礁人员行动迅速，组织严密，对武装挑衅之敌迅速反击，夺取礁上战斗主动权，政策与还击的时机均把握得较好，既避免了先发制人遗人以口实，又避免了我方人员因双方距离近和不能先敌开火而可能导致的重大伤亡，胜利完成了上级赋予的守礁任务。
越南海军604船见礁上战斗打响，随即以机枪向中国海军礁上人员和502舰扫射。中国海军502、531舰立即还击，距离3―5链，射击9分钟后，越南海军604船即中弹起火，迅速沉没，越军登礁人员很快丧失斗志，举手投降。
赤瓜礁战斗爆发后，位于鬼喊礁的越南海军505登陆舰以40炮向中国舰队射击，编队指挥所即令53l舰反击越505舰。531舰距离505舰约30链，边机动边射击，双联装100炮猛烈开火，当即命中7发100毫米炮弹，505舰前炮被摧毁，烟囱被击中，驾驶台冒起滚滚浓烟，舰体火势越来越猛，有下沉之势，最后越505登陆舰为逃脱沉没的命运，向近处的鬼喊礁抢滩。据我军目视观察。505舰抢滩后燃烧了5昼夜，可以认为该舰已经报废。
3月14日晨，增援赤瓜瞧海区的中国海军556导弹护卫舰接到编队指挥所命令，驶琼礁监视越南海军605船动向，视情登礁插旗。556舰抵达琼礁后，发现越605船派出9人登礁侵占，556舰喊话令其离开，越军返回后再次武装登礁侵占。9时15分，556舰接到编队指挥所命令，立即对越605船发起攻击，越505船中弹起火，指挥台被击毁，甲板上水，船体严重倾斜。9时37分，556舰停止射击，报告战况。后查证越605船当晚沉没。
海上战斗，中国海军3艘战舰密切协同，一举击沉越南海军舰船2艘，重创1艘，获得重大战果。3艘战舰别属于南海舰队和东海舰队，502、556两舰应属于南海舰队，531舰则属于东海舰队，但能配合默契，紧密协同，说明中国海军协同作战的能力已经大大提高。
此次海战是中国自行设计制造的中型护卫舰第一次参加实战并击沉敌舰，而且是在距离岸基1000多公里的海域单独遂行作战任务，但是战前计划周密，战斗中通信联络畅通，上级命令下达及时，支援兵力按时到达，作战指挥正确果断，标志看中国海军已经初步具备在远海单独完成作战任务的能力。
此次海战的作战海域海情复杂，有许多暗礁浅滩，各舰艇严格航海作业，在作战中有效的防止触礁、搁浅，航海人员业务熟练，航海安全得到保障。战前各舰普遍开展战前练兵活动，进行强化训练，船员基本能熟练掌握和使用本舰的装备，针对南沙斗争可能出现的情况，制定相当的应急措施相应急预案，做到临危不乱，张弛有度。如各舰都制定了研制了周密的登礁方案，当502和531舰分别抽出33人和25人离舰登礁后，没有影响本舰的正常战斗力，表明中国海军的航海保障工作、军事技术水平和快速反应能力已大大提高。
赤瓜礁海战从7时30分中国海军人员登礁，到10时50分全部登礁人员上舰，随编队撤出战斗，共历时历时3小时20分钟。海上战斗从8时48分502舰开炮还击，到9时35分556舰奉命停止射击，历时48分钟。中国海军共消耗100毫米炮弹285发，37毫米炮弹266发，以一人负伤，舰艇无任何损坏的微小代价取得了击沉越南舰船两艘，重创1艘，缴获越旗1面，俘虏越军40多人，其中中校军官一人。越舰船伤亡及失踪约400人的骄人战绩!!!
为避免打胜仗后部队松懈和越军利用空中优势报复，海上指挥陈伟文命令向越南海岸线前进，让各舰特别是531舰（该舰为我国建造的第一艘对空型导弹护卫舰，装备有2座hq－61双联装带弹库舰空导弹系统）作好反空袭准备。各舰均感责任重大，各战位保持高度警惕。直到到达集结点之后，陈伟文才宣布海上编队已返回我国领海。整个撤离战场过程仅海上指挥部和各舰少数人掌握航线，海军将领的指挥水平令人佩服。
本文来源：网易军事
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